Bloomberg — El gobernador de Florida, Ron DeSantis, ha estado al mando del estado durante un período de fuerte crecimiento del estado, que ya tiene una economía de US$1,1 billón.
DeSantis espera que ello lo ayude a llegar a la Casa Blanca en las próximas elecciones. Pero son muchos los trabajadores del Estado del Sol que no están experimentando los beneficios de este crecimiento.
Las contrataciones y el precio de los inmuebles se dispararon en Florida durante la pandemia, y un flujo de multimillonarios, entre ellos Ken Griffin y Cathie Wood, llevaron algo de las luces de Wall Street al sur del país.
El estatus del estado como capital del deporte también sigue aumentando: la estrella internacional de fútbol Lionel Messi está a punto de acordar su incorporación a la franquicia del Inter de Miami de la Major League Soccer.
Florida lleva mucho tiempo atrayendo a trabajadores y jubilados que buscan escapar de los altos impuestos y los fríos inviernos de otros lugares, y el enfoque relajado de DeSantis hacia Covid-19 y su conservadurismo cultural atrajo a un nuevo público.
“Su atractivo para mí era que mantenía el estado abierto. Eso era muy importante. Que mis hijos no tuvieran que llevar máscaras era un factor”, dijo Steven Hertzberg, un empresario tecnológico que se trasladó a la zona de Ponte Vedra Beach, cerca de Jacksonville, el año pasado desde el norte de California.
Las recientes ganancias económicas no se han repartido ampliamente. Mientras que una nueva clase de profesionales bien remunerados ha acudido en masa al estado, siguiendo a sus jefes financieros hacia el sur, muchos trabajadores peor pagados tienen problemas para mantenerse a flote en medio de la creciente marea de riqueza. Los sueldos no alcanzan para pagar los alquileres, y el boom inmobiliario ha puesto la propiedad de la vivienda fuera del alcance de muchos.
Con el republicano de 44 años al timón, la economía de Florida se expandió alrededor del 11% de 2019 a 2022, aproximadamente el doble del crecimiento de California, Texas o Nueva York en el mismo período. Por sí sola, Florida se situaría como la 18ª economía más grande del mundo, justo por detrás de Holanda y por delante de naciones como Indonesia, Arabia Saudita y Turquía, según datos del Banco Mundial.
Florida ayudó a salir del breve pero profundo declive que llevó a la economía estadounidense a la recesión en la primavera boreal de 2020. Pero las condiciones únicas que hicieron posible la explosión de crecimiento del estado -incluyendo un cambio de época hacia el trabajo desde casa y una respuesta federal masiva al dolor económico creado por la pandemia- parece poco probable que se repitan o sean fáciles de reproducir con otros cambios políticos.
DeSantis se benefició de miles de millones de dólares en fondos federales de ayuda e infraestructura para la pandemia, lo que le permitió inflar el presupuesto estatal a US$117.000 millones para el año fiscal que comienza el 1 de julio, un aumento del 31% desde que asumió el cargo en 2019. Gran parte de ese desembolso llegó en forma de reducción de impuestos, a pesar de que las ventajas fiscales de Florida en comparación con otros estados son de larga data. No tiene impuesto estatal sobre la renta, y durante mucho tiempo ha permitido a los propietarios de viviendas bloquear tasas favorables de impuestos a la propiedad.
El expresidente Donald Trump, el principal enemigo de DeSantis en la carrera por la nominación del Partido Republicano, ha aludido a cómo las políticas de su administración ayudaron a reforzar la fortuna del gobernador. La legislación de ayuda pandémica CARES Act de Trump dio a Florida US$8.400 millones.
“A Florida le estaba yendo GENIAL mucho antes de que Ron DeSanctus llegara allí”, dijo Trump en un post de febrero en la plataforma Truth Social, en uno de los muchos jabs que él y su campaña han lanzado contra el historial de DeSantis. “¡¡¡SOL Y OCÉANO, muy seductores!!!”.
Los trabajadores peor pagados han visto menores aumentos de ingresos, incluso cuando los precios de la vivienda y los alquileres se disparan. Según el Índice de Alquiler Observado de Zillow, entre 2019 y 2023, siete de los 10 mayores aumentos de alquiler han sido en Florida - con Cape Coral, North Port y Miami a la cabeza, todos experimentando aumentos de más del 50% en los alquileres. El aumento medio nacional de los alquileres fue de alrededor del 31%.
Según Ned Murray, profesor especializado en economía y vivienda de la Universidad Internacional de Florida, la mayoría de los puestos de trabajo en Florida se encuentran en los sectores de la hostelería, la sanidad y el comercio minorista. Aunque esos empleos son abundantes, no ofrecen un alto grado de seguridad económica. Florida tenía el 37º salario medio más bajo de EE.UU., con US$19,26 la hora en mayo de 2022, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
“Si eres un trabajador, es difícil tener calidad de vida en este momento”, dijo Murray. “Hay mucho crecimiento del empleo y bajo desempleo, pero la mayor parte del empleo está en el sector servicios con salarios bajos”.
Con todo, por primera vez desde 1957, Florida es el estado de EE.UU. cuya población crece más rápidamente, según la Oficina del Censo, y no sólo los más ricos hacen las maletas y se dirigen al sur. Ocala, una ciudad de clase media de 64.000 habitantes situada en el centro de Florida y autodenominada capital mundial del caballo, registró el año pasado el mayor crecimiento de camiones de mudanza del país.
“En Florida demostramos que se puede hacer: elegimos los hechos sobre el miedo, la educación sobre el adoctrinamiento, la ley y el orden sobre los disturbios y el desorden”, dijo DeSantis en un chat en línea de una hora, lleno de fallos técnicos, donde anunció formalmente sus planes para buscar la nominación presidencial del Partido Republicano en 2024. “Nuestros resultados en Florida han sido insuperables, y podemos y debemos ofrecer grandes resultados para Estados Unidos”.
Las medidas de un gobernador pueden tener un gran efecto en la economía de un estado, sobre todo inmediatamente después de una catástrofe. Cuando el huracán Ian separó la isla de Captiva, un refugio de playa frente a la costa de Fort Myers, del continente, DeSantis presionó para reparar una calzada dañada en 15 días. Para las empresas locales, eso supuso un salvavidas fundamental durante la recuperación posterior a la tormenta.
“Pensábamos que iban a pasar meses”, dijo Andreas Bieri, propietario del Mucky Duck, un popular restaurante y bar frente al mar. Poco después, Bieri votó para recompensar a DeSantis con un segundo mandato, contribuyendo al mayor margen de victoria en unas elecciones a gobernador de Florida en 40 años.
Pero otros cambios más duraderos que ha hecho DeSantis podrían amenazar a muchos de los mismos negocios a los que ayudó después de la tormenta. Una nueva ley que penaliza a las personas que alojan o emplean a inmigrantes indocumentados podría obligar a Bieri a cerrar el Mucky Duck porque le preocupa no poder dotar de personal al restaurante. El proyecto de ley exige que los empleadores verifiquen el estatus migratorio de los trabajadores y suspenderá los negocios que no cumplan.
“No estoy tan seguro de lo que ha estado haciendo últimamente, sin embargo, soy republicano, pero en mi opinión es demasiado extremista”, dijo Bieri de Desantis. “Podría ser que tenga que cerrar, y si tengo que cerrar, c’est la vie”.
Al igual que Bieri, algunos empresarios prominentes han luchado por conciliar su apoyo a la postura pandémica de DeSantis con sus posiciones en temas culturales como el aborto, los derechos de los transexuales y la educación. Thomas Peterffy, fundador de Interactive Brokers, ha dicho que está reteniendo su apoyo a DeSantis por cuestiones sociales, y Steve Schwarzman, cofundador de Blackstone Inc, está aplazando sus donaciones a la campaña de Desantis después de reunirse con él recientemente.
La ley de inmigración podría ser especialmente perjudicial para las empresas que forman la base de la economía de Florida y dependen de un suministro constante de personas dispuestas a trabajar por salarios modestos en hoteles, restaurantes y construcción.
Al mismo tiempo, los salarios más bajos han hecho que sea difícil para muchos floridanos mantenerse al día con el aumento de los costos. Según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, Miami y Tampa registraron los mayores aumentos interanuales de los precios al consumo de las principales regiones metropolitanas de Estados Unidos, aproximadamente el doble que San Francisco y Nueva York. En Miami, el hogar medio tiene que pagar el 50,2% de sus ingresos anuales para poseer una vivienda de precio medio, frente al 33,7% de hace dos años.
Algunas personas que acudieron en masa al estado en busca de un nivel de vida más alto han tenido que dar marcha atrás. Yvette Méndez, de 62 años, se trasladó a Miami en 2008 desde el Bronx. Ella y su entonces marido estaban cansados de los altos alquileres y del frío. Pero hace un mes, se encontró de nuevo en Nueva York, viviendo con su hija en Brooklyn.
Méndez fue desahuciada de su casa en los suburbios del sur de Miami tras retrasarse en el pago del alquiler, que inicialmente costaba US$1.500 al mes en 2021, pero se disparó a US$1.800 sólo seis meses después de haberse mudado. Recorrió el condado en busca de un nuevo lugar, pero no pudo encontrar nada en su rango de precios, y Méndez dijo que no podía pagar los tres meses de alquiler que muchos propietarios exigen por adelantado.
“Quería vivir en un lugar tropical, en el Estado del Sol, como se suele decir. Ahora que es mi hogar, quiero volver”, dice, con la esperanza de que los alquileres bajen. “El gobernador, la gente al mando, es como si quisieran ver a todo el mundo en la calle”.
El multimillonario e influente republicano Peter Thiel ha dicho que los problemas sobre el terreno de la economía de Florida finalmente están alcanzando a DeSantis, dejándole poco más en lo que centrarse aparte de las posturas culturales que lo ayudaron a elevarse a la prominencia nacional.
“¿Qué hacer con estos alquileres fuera de control, estos costos de vivienda fuera de control? Es un problema muy difícil de resolver”, dijo Thiel en el podcast Honestly With Bari Weiss a principios de mayo. “Entiendo por qué DeSantis no habla de eso, pero sin duda es un problema mayor”.
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