Bloomberg — Esta semana, mientras espesas columnas de humo provenientes de cientos de fuegos forestales de Canadá invadían una amplia franja de territorio estadounidense, se recomendó a millones de habitantes que no salieran de sus hogares, utilizaran filtros HEPA y se aventuraran a salir al exterior únicamente con una mascarilla de alta calidad. El humo procedente de los incendios forestales, un riesgo de temporada en ciertas partes de los Estados Unidos, se había vuelto virtualmente y de la noche a la mañana un grave problema para todos los habitantes del país.
“Supone un peligro para nuestra salud”, afirma Christine Wiedinmyer, directora científica adjunta del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Medioambientales de la Universidad de Colorado en Boulder. “Hay de todo, desde repercusiones respiratorias como el asma hasta consecuencias de tipo cardiovascular. Existen pruebas fehacientes de que las embarazadas expuestas al humo producido por los fuegos forestales tienen estadísticamente tienen nacimientos de menor peso.”
La contaminación atmosférica es rutinaria en numerosas ciudades estadounidenses, sea provocada por los hidrocarburos, las emisiones de los automóviles, el gas natural empleado para calefacción o los gases de la producción de productos químicos. No obstante, el humo de los fuegos forestales es particularmente dañino para los humanos, y esto se incendios no solo al tamaño de las partículas, sino también a su constitución.
“En especial, el humo de los fuegos forestales, que ha recorrido un largo camino, tiene dimensiones muy reducidas”, explicó Luke Montrose, profesor adjunto y toxicólogo medioambiental de la Universidad Estatal de Colorado. “Esto le confiere la habilidad de ser pasajero”.
Debido a que las partículas en el humo de los incendios forestales son tan pequeñas, mucho, mucho más pequeñas que el grano de arena más pequeño, tienen pocos problemas para atravesar las barandillas que nuestro cuerpo ha establecido para evitar la entrada de contaminantes. Las partículas de humo pueden atravesar los vellos de la nariz y las membranas mucosas que recubren el tracto respiratorio superior. (Obtenemos flema al respirar humo explícitamente porque la mucosidad de nuestro cuerpo atrapa partículas para que puedan ser tosidas y expulsadas).
Las partículas más pequeñas, conocidas como PM2.5, pueden incluso atravesar la membrana mucosa y llegar al tracto respiratorio inferior. El trabajo de esa vía aérea es “transferir oxígeno a través de la barrera sanguínea del pulmón”, dijo Montrose, lo que hace que este tipo de contaminación sea particularmente devastador para las personas que ya tienen afecciones pulmonares subyacentes como asma o COPD (por sus siglas en inglés, enfermedad de obstrucción pulmonar crónica o enfermedad pulmonar obstructiva crónica EPOC). Incluso las personas con pulmones sanos obtienen menos oxígeno de manera efectiva, y esos impactos no siempre están indicados por un síntoma manifiesto como la tos.
“Las personas que tal vez no son sensibles suelen tener otros síntomas como letargo”, dijo Montrose. “Es posible que simplemente se sientan mal, atontados o sin energía. Y eso se puede atribuir a la falta de oxígeno que llega al cuerpo”.
Este déficit de oxígeno también es la razón por la que se desaconseja hacer ejercicio a las personas que se enfrentan a una mala calidad del aire, especialmente al aire libre. Más actividad significa una respiración más pesada y rápida, lo que trae más partículas al cuerpo y las empuja más profundamente hacia los pulmones, lo que irónicamente inhibe la capacidad del cuerpo para absorber oxígeno cuando más lo necesita. Los impactos también pueden ser duraderos. Un estudio de 2020 analizó una comunidad en Montana que estuvo expuesta al humo de incendios forestales durante más de un mes; un año después, los residentes todavía sufrían de disminución de la función pulmonar.
El humo de los incendios forestales también contiene miles de compuestos, algunos de ellos potencialmente tóxicos, como compuestos orgánicos volátiles, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno. Un estudio de 2022 publicado en la revista The Lancet Planetary Health que analizó los efectos del humo de los incendios forestales en los canadienses descubrió que las personas que vivían a unas 30 millas de un incendio forestal tenían un riesgo 4.9% mayor de cáncer de pulmón y un riesgo 10% mayor de tumores cerebral que las poblaciones no expuestas.
Los peligros del humo de los incendios forestales tampoco se disipan a medida que viaja: el humo liberado a la atmósfera se vuelve “envejecido” y más tóxico con el tiempo. Un estudio de 2020 encontró que las muestras de humo tomadas más de cinco horas después de su liberación de un incendio eran dos veces más tóxicas que cuando se liberaron por primera vez; después de envejecer más en un laboratorio, eran cuatro veces más tóxicos.
El humo que ha viajado “ha tenido tiempo de interactuar con los químicos en el aire, ha tenido tiempo de interactuar con el sol”, dice Montrose. “La advertencia es que el humo en la fuente va a estar mucho más concentrado”.
Los incendios de esta semana son solo el comienzo de lo que podría ser un verano lleno de humo en América del Norte, y una especie de nueva normalidad gracias al cambio climático. “Está empeorando progresivamente, en términos de la gravedad de los incendios, la duración de la temporada de incendios y la cantidad de humo que se ha emitido en el aire”, dice Wiedinmyer de la Universidad de Colorado Boulder. “Pero hay formas de protegerse. Quédese adentro, encienda su aire acondicionado cuando haya humo, use una máscara afuera [y] limite su ejercicio para evitar inhalar estas partículas a largo plazo”.
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