Bloomberg — Estamos a las puertas de lo que puede ser un verano prolongado y lleno de humo en América del Norte, el inicio de un nuevo patrón de temporada facilitado por el cambio climático.
Los fuegos que arrasan Canadá desde hace varias semanas, obligando a miles de habitantes de las dos costas a huir de sus casas, han arrojado grandes columnas de humo cáustico sobre varias de las regiones de mayor densidad poblacional de los Estados Unidos.
Según los más recientes datos del Sistema de Información sobre Incendios Forestales de Canadá, gran parte de los 436 fuegos que arrasan el país en la actualidad se originaron antes o durante los días iniciales de lo que suele ser una época muy activa para los incendios canadienses.
El mes de junio es a menudo el más crudo, explica Brendan Rogers, un científico del Woodwell Climate Research Center de Massachusetts dedicado al análisis de los incendios forestales en la región boreal. Según él, en la primavera en Canadá la nieve se derrite más deprisa, lo que adelanta el inicio de la época de incendios.
Sin embargo, un inicio rápido no implica un final más veloz. El Ministerio de Recursos Naturales canadiense pronostica un peligro de brotes “muy por encima de la media” desde la Colombia Británica hasta la frontera entre Ontario y Quebec durante todo este mes, y un peligro por encima de la media en la mayor parte de los territorios del noroeste, la parte restante de Quebec, una buena parte de Labrador y las provincias marítimas.
La mayoría del territorio seguirá presentando un factor de riesgo superior a la media hasta el mes de agosto. Si se confirman las predicciones, la situación no mejorará mucho para Canadá hasta el mes de septiembre, y aun así el nivel de peligro seguirá siendo muy por encima de la media en gran parte de la Columbia Británica, Alberta, Saskatchewan y Manitoba.
“¿Por qué está pasando esto? Mayo fue un mes cálido récord en todo Canadá”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. “Existen vínculos entre el calor récord y el cambio climático”.
En total, 2305 incendios han consumido alrededor de cuatro millones de hectáreas en todo Canadá, lo que la convierte en la peor temporada de incendios en la historia del país, según el primer ministro Justin Trudeau. Las espesas columnas de humo resultantes que se vierten hacia el sur en el noreste de los EE.UU. han creado algunas de las peores concentraciones de contaminación del aire en la región desde 1999, según AccuWeather Inc.
Las alertas de calidad del aire en los EE.UU. se extendieron hacia el oeste hasta Indiana y Michigan y hasta al sur como Carolina del Sur. Partes de al menos 15 estados de EE.UU. se han visto afectadas hasta ahora. El martes fue el tercer peor día de contaminación por incendios forestales en la historia de los Estados Unidos, según el Laboratorio de Cambio Ambiental y Resultados Humanos de la Universidad de Stanford. (En el momento de la publicación, los datos del miércoles aún no estaban disponibles).
La ciudad de Nueva York sufrió el miércoles por la tarde la peor calidad del aire de cualquier ciudad importante en la Tierra. El alcalde Eric Adams instó a los residentes a limitar las actividades al aire libre y las escuelas declararon que mantendrían a los niños adentro mientras más humo canadiense se arremolinaba hacia el sur durante el día. Al otro lado del Hudson, en Nueva Jersey, el gobernador Phil Murphy calificó los cielos cubiertos de hollín como “evidencia de la intensificación de la crisis climática”.
El humo de los incendios forestales es una mezcla de gases y partículas de árboles quemados, edificios y cualquier otra cosa que consuman las llamas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. Puede “enfermar a cualquiera”, advirtió la agencia, pero las personas con asma, enfermedades pulmonares o cardíacas, o que están embarazadas, jóvenes o mayores son especialmente vulnerables.
Entre los síntomas se encuentran un ritmo cardíaco elevado, dolores de cabeza, sibilancias, tos y fatiga. Las máscaras de papel que se convirtieron en un elemento básico durante la pandemia de Covid-19 no filtrarán el humo de los incendios forestales, según los CDC. Se necesitan respiradores N95 y P100, y el mejor método es evitar el humo.
Nueva York podría salvarse en los próximos días a medida que cambien los vientos. Lo que debería dar una pausa al densamente poblado noreste de EE.UU. es que los incendios en todo Quebec han estado ardiendo durante semanas, solo un cambio en la dirección del viento a principios de esta semana que envió nubes de humo por las calles de Manhattan. Con poco para detener los furiosos incendios de Canadá, este podría ser solo el primero de muchos episodios que plagan la región este verano cada vez que el viento cambia.
El cambio climático ha provocado condiciones más cálidas y secas en todo el mundo, que han prolongado las temporadas de incendios en muchas regiones, incluidas California, Europa y Siberia. Los cambios en el clima han puesto más energía en la atmósfera, lo que significa que se están produciendo fuertes tormentas eléctricas mucho más al norte.
Cuando Rogers comenzó a explorar la tundra por primera vez, no necesitaba entrenamiento de seguridad para rayos. Ahora tal conocimiento es crucial. “La parte desafortunada es que estamos atrapados, durante un tiempo prolongado, en un calentamiento continuo con el empeoramiento de las temporadas de incendios”, dijo.
Rogers descubrió que los incendios aumentan en los bosques boreales y la tundra de Canadá y Alaska a medida que la nieve se derrite antes. Las llamas hacen que el permafrost se derrita, liberando más gases de efecto invernadero a la atmósfera en un circuito de retroalimentación peligroso. El carbono negro de los propios incendios termina aterrizando en las capas de hielo de Groenlandia, lo que provoca un derretimiento más rápido allí.
El cambio climático sin duda se ha sumado a los incendios de Canadá este año, dijo Rogers.
Canadá ha estado ardiendo a lo largo de casi todo el país, lo que Swain y otros expertos describieron como inusual. Canadá es un lugar tan grande que la temporada de incendios forestales normalmente alcanza su punto máximo en diferentes momentos. Las llamas comenzaron en mayo cuando grandes incendios se extendieron por Alberta, una provincia occidental, cerrando la producción de arenas bituminosas y reduciendo la producción de energía del país. A eso le siguió un brote alrededor de Halifax, Nueva Escocia, en la costa atlántica.
Mientras que Canadá está teniendo un año récord, en EE.UU. la temporada de incendios ha tenido un comienzo lento. Ha habido 18.403 incendios que han quemado 518.698 (209.909 hectáreas) acres desde el 1 de enero, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos de EE. UU. Ese total está por detrás del promedio de 10 años de 21,908 incendios que quemaron poco más de 1 millón de acres en este momento.
La divergencia entre los vecinos norteamericanos es una historia de dos inviernos. Una serie de tormentas del Pacífico trajeron lluvia y nieve al oeste de los EE.UU., sofocando una sequía de años en toda la región y provocando inundaciones generalizadas. El resultado fue un comienzo lento de la temporada de incendios, dijo Zach Tolby, gerente y científico principal del banco de pruebas de clima de incendios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.
Canadá, por el contrario, se perdió las lluvias de invierno y pasó la primavera con pocas precipitaciones adicionales. Varias olas de calor previas al verano ya han visitado Canadá, y gran parte de su oeste en particular está sumida en la sequía. Eso dejó a la región susceptible a incendios más grandes y fuertes, con mucho humo para llenar los cielos más allá del país.
“Uno no piensa en la ciudad de Nueva York como un lugar para tener impactos relacionados con los incendios forestales”, dijo Swain. “Incluso las personas que no viven en las zonas reales de incendios forestales corren un gran riesgo por estos episodios graves de contaminación por humo. Es solo una ilustración de cómo los impactos de los incendios forestales no solo se ubican en lugares donde su casa se quema”.
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