Bloomberg — Al fundar Brinc Drones en el año 2019, Blake Resnick, un joven de 23 años, asumió un principio fundamental: jamás diseñaría una tecnología capaz de hacer daño o matar. Luego, un 24 de febrero de 2022, las fuerzas armadas de Vladimir Putin invadieron Ucrania.
Unas semanas más tarde, su empresa encontró a clientes que querían donar sesenta drones a los ucranianos. Sus efectivos y el personal de respuesta a emergencias los han empleado fundamentalmente para intervenciones de emergencia, pero al mismo tiempo para localizar y atacar a las tropas de Rusia, explica Resnick.
Para fundadores como Resnick, Ucrania representa un terreno de ensayo donde mostrar sus más recientes innovaciones tecnológicas, que van desde drones modernos hasta minisatélites y software de puntería de última generación.
Las startups que lograron penetrar en el país al inicio de la guerra mostraron que además de ser pioneras, su tecnología tiene aplicaciones. Y ante la propagación por Ucrania de las tecnologías de defensa de fabricación china, están dispuestas a brindar una alternativa de fabricación estadounidense.
Este joven empresario y otras personas que se atreven a entrar en Ucrania también podrían acceder a un mercado en expansión con un valor de miles de millones de dólares. Entre los años 2016 y 2022, se invirtieron US$135.000 millones en 4.744 operaciones en el sector tecnológico de defensa, indica Pitchbook. En el 71% de las operaciones de capital riesgo en el sector tecnológico de defensa se realizaron adquisiciones, lo que apunta a que los principales participantes en este mercado, que ascenderá a US$185.000 millones en 2027, perciben un importante valor en estas compañías.
La guerra en Ucrania parece ser fundamental para eso. Multimillonarios tecnológicos como el ex CEO de Google, Eric Schmidt, el CEO de Palantir (PLTR), Alex Karp, y Palmer Luckey, fundador del fabricante de drones Anduril, se han reunido con funcionarios ucranianos en visitas a la zona de guerra. Esperan que reforzar sus marcas y mostrar sus juguetes que le demuestren a Washington que pueden enfrentarse cara a cara con la tecnología china. Anduril se encuentra entre los líderes del auge de la tecnología de defensa respaldada por VC, logrando una valoración de US$8.500 millones en una ronda de financiación de diciembre.
Resnick, quien ha visto crecer su patrimonio neto a más de US$100 millones, no tiene reparos en involucrarse. “Es solo una agresión atroz”, dijo. “Es el conflicto más blanco y negro que he visto en mi vida”.
Tecnología avanzada
Mariel Borowitz, profesora del Instituto de Tecnología de Georgia, dijo que si Ucrania no pudiera acceder a imágenes satelitales, drones y sistemas de Internet como Starlink de SpaceX, “este conflicto se vería muy diferente”. Antes de la guerra, las imágenes proporcionadas por Planet Labs, una compañía de minisatélites con sede en San Francisco, mostraban a las tropas rusas dirigiéndose a la frontera, incluso cuando Putin negó que planeara una invasión, señaló.
Más tarde, las imágenes de Planet Labs de un ataque ucraniano en Crimea socavaron los intentos de Rusia de minimizar la destrucción. Ayudaron a convencer a Volodymyr Zelenskiy, el presidente de Ucrania, para que apoyara la operación.
Will Marshall, presidente y CEO de Planet Labs, dijo que su empresa también proporciona a Ucrania datos sobre desplazamientos de ucranianos y posibles crisis alimentarias. “Hemos estado tratando de hacer todo lo posible para apoyar a Ucrania en la defensa de su soberanía”, dijo.
El Ministerio de Defensa de Ucrania no respondió a las solicitudes de comentarios.
Desde la visita de Karp a Ucrania para reunirse con Zelenskiy, Palantir ha abierto una oficina en Ucrania. Ha utilizado el software Palantir para apuntar a la artillería y los tanques rusos, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser identificada porque el asunto es privado.
En abril, la compañía anunció planes para brindar a los funcionarios ucranianos datos que podrían ayudar en los juicios por crímenes de guerra. Ayudará a recopilar pruebas sobre la complicidad de los líderes rusos en presuntas atrocidades y documentará posibles delitos de genocidio.
“El software es un producto del orden legal y moral en el que se crea, y juega un papel en su defensa”, dijo Karp en un comunicado sobre el enjuiciamiento de crímenes de guerra en Ucrania. Palantir también planea expandirse a Lituania.
Resnick dijo que los entrenamientos de Brinc para los ucranianos comenzaron cuando su jefe de personal, Andrew Coté, un exfuncionario del Pentágono, diseñó un plan para enseñarles a pilotar drones Brinc después de que comenzara la invasión rusa. Resnick voló a Varsovia y condujo hasta los entrenamientos después de una noche de mermelada de carne y vodka con sus ayudantes ucranianos.
En el noroeste de Polonia, se reunió con miembros del servicio de emergencia de Ucrania. Querían alternativas a los drones fabricados por DJI, una empresa china, así como sistemas sin GPS que no tuvieran problemas con las interferencias.
Tras el regalo inicial de drones de Brinc, los Países Bajos compraron docenas de drones más para donación y un donante privado otros 15. En total, Ucrania ahora tiene “unas 60 aves” de Brinc, dijo Resnick. El servicio de emergencia estatal de Ucrania no respondió a las solicitudes de comentarios.
Miedo a DJI
Las nuevas empresas estadounidenses de drones también se han beneficiado de las preocupaciones de Washington sobre la tecnología de China.
En Ucrania, los drones fabricados por DJI se habían vuelto omnipresentes en la guerra porque podían comprarse listos para usar para reconocimiento o podían armarse fácilmente. Gracias a sus lanzamientos de productos innovadores y economías de escala que le permiten mantener los precios bajos, DJI ha dominado en gran medida la industria, según Adam Bry, fundador de Skydio, una empresa estadounidense de drones. (Resnick es un ex pasante de DJI).
Pero los drones DJI están lejos de ser perfectos. Resnick dijo que los rusos pueden rastrearlos usando la propia plataforma de detección de drones de DJI. Los rusos también han identificado enlaces de comunicación y otros datos, como rutas de vuelo, utilizando la plataforma. “Estas cosas que comenzaron pareciendo drones de consumo se han convertido en herramientas críticas para la seguridad nacional”, dijo Bry.
Entonces Skydio y Brinc se han mudado, tratando de ofrecer una solución. Bry dijo que la guerra en Ucrania mostró que las empresas estadounidenses aún pueden superar a China, a pesar de su dominio actual. Después de ganar un contrato de cinco años por hasta US$100 millones con el Ejército de los EE.UU. en febrero para equipar a los soldados para el reconocimiento y la vigilancia, Skydio fue valorado en más de US$2.000 millones en una ronda de financiación.
Chip Walter, director gerente de Marlinspike, una firma de capital de riesgo con inversiones en Anduril, dijo que las empresas tecnológicas ven el campo de batalla ucraniano como un campo de pruebas. “Si pueden actuar allí, ciertamente pueden actuar fuera de Ucrania”, dijo Walter.
Walter, exfuncionario de la CIA y ejecutivo de Northrop Grumman (NOC), reconoció que las empresas de tecnología de defensa han exhibido sus productos en otros lugares, como Afganistán e Irak. Pero para el Departamento de Defensa, Ucrania se siente más urgente, en parte debido a China.
Con ese fin: en diciembre, el presidente Joe Biden solicitó US$115 millones para financiar la Oficina de Capital Estratégico, una nueva unidad del Pentágono que busca atraer capital de riesgo a empresas que producen tecnología militar crítica.
Contraofensiva
Para la esperada contraofensiva de esta primavera, Brinc quiere presentar su nuevo dron Lemur 2, que agrega software inteligente a capacidades como comunicaciones bidireccionales y la capacidad de romper ventanas de vidrio. Por lo general, los vende como parte de una suscripción de US$90,000 por cinco años.
“La gran mayoría de nuestros sistemas que están operando allí se utilizan para servicios de emergencia”, dijo Resnick. “El otro gran tramo de misiones es solo la recopilación de vigilancia. Eso se está acercando un poco más a las aplicaciones militares, pero dado el contexto, nos sentimos cómodos con ese tipo de misiones”.
En 2022, Ucrania se convirtió en el mayor cliente de Brinc. Resnick, cuyos abuelos son ucranianos, tiene la intención de regresar pronto a la región para suministrar más drones para la contraofensiva. “Espero con ansias ese viaje”, dijo.
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