Bloomberg — En Estados Unidos y Europa, los organismos reguladores se están dando cuenta del creciente problema de los residuos de ropa, que está obstruyendo los vertederos locales y abrumando a países como Ghana y Chile. Cada vez más, están pidiendo a las marcas que paguen por ello.
En virtud de normas que se han propuesto por separado en California, Nueva York, Suecia, Países Bajos e Italia (y que también se están debatiendo en el Reino Unido y la UE), las empresas de moda tendrían que financiar programas de reciclaje textil, en la mayoría de los casos pagando por el volumen de ropa que producen. Estos sistemas de “responsabilidad ampliada del productor” (RAP), que siguen el modelo de los programas para otros productos difíciles de reciclar, como las pilas, los colchones y los objetos médicos punzantes, obligan a las marcas a pagar tasas en función de la producción de sus productos, o a crear sus propios programas de reciclaje.
Los residuos de la industria de la moda son un problema creciente y en gran medida incontrolado. En la UE, los residuos textiles ascienden a unos 4 millones de toneladas al año, mientras que en EE.UU. alcanzaron los 17 millones de toneladas en 2018, un 80% más que en 2000. Las prendas que no acaban en los vertederos locales a menudo se envían a granel a países del Sur Global. A Ghana llegan cada semana hasta 15 millones de prendas desechadas, según la Fundación Or, que aboga por la reforma de los residuos de la moda.
La normativa EPR pretende que las marcas de moda formen parte de la solución. Obliga a las empresas a tener en cuenta su huella y les hace pensar de arriba abajo y preguntarse: “¿Cuánto tenemos que producir y cómo nos aseguramos de no tener que pagar por ello?”, afirmó Betina Baumgarten, abogada especializada en derecho de la moda y consultora de Fashion CUTS.
Los partidarios de los programas EPR para el sector textil esperan que frenen la sobreproducción, conduzcan a innovaciones en el reciclaje y animen a las empresas a fabricar productos de mayor calidad. También es probable que las tasas de EPR repercutan en los consumidores, cuya sed de ropa barata está exacerbando el consumo excesivo. Pero los aumentos de precio “tendrían que ser bastante significativos” para frenar las compras en serie, dijo Nusa Urbancic, directora de campañas de la Fundación Changing Markets.
En la mayoría de los lugares que están considerando programas de EPR textil, todavía se están debatiendo las tasas. Pero Francia es indicativa: El país tiene un programa en marcha desde 2007, que basa la obligación financiera de cada empresa en la cantidad de bienes que produjo el año anterior. Los productos se dividen en 107 categorías (desde ropa hasta calzado y ropa de hogar) y se segmentan por peso. En 2021, se incluyeron más de 6.000 marcas, que pagaron un total de 51 millones de euros (US$55 millones) en tasas por 2.800 millones de artículos. Esto supone una media de unos 8.500 euros US$(9.242) por empresa, o 0,16 euros US$(0,17) por prenda.
La Fundación Or afirma que las tasas deberían empezar en US$0,50 por prenda y subir hasta al menos US$2,50 en función del coste de reutilización y reciclaje del artículo, y del impacto de su descomposición. Las tasas más bajas, como las aplicadas en Francia, “son demasiado bajas para tener impacto a cualquier nivel”, dijo Liz Ricketts, cofundadora y directora de la Fundación Or. El gobierno francés ha admitido que sus tasas son demasiado bajas; en noviembre, ordenó al grupo que ejecuta el programa EPR que propusiera nuevos criterios de tarificación.
En California y Connecticut, el éxito de los programas de EPR para colchones sugiere que estos sistemas pueden desviar una cantidad significativa de residuos. En Connecticut, donde las empresas pagan US$11,75 por colchón, se calcula que se recicla el 76% de los colchones desechados. En California, que cobra a las empresas US$10,50 por colchón, en 2021 se reciclaron 1,6 millones de colchones, lo que supuso la recuperación de 90 millones de libras de materiales.
Las empresas de moda ya han empezado a movilizarse en torno a sus propios programas de reventa, o de venta de artículos usados a través de plataformas como ThredUp Inc. Muchas políticas de EPR también obligarían a las empresas a recoger prendas usadas, incluido un plan que entrará en vigor en julio en los Países Bajos. Fabricantes de ropa como Levi Strauss & Co., Madewell Inc., Zara (propiedad de Inditex SA) y Hennes & Mauritz AB llevan años aplicando programas voluntarios de recogida, pero no a una escala lo suficientemente grande como para frenar los residuos en general.
“Se trata] en gran medida de esfuerzos aislados para captar el valor económico de la ropa de alta calidad, dejando totalmente desatendidos otros productos y materiales textiles”, señaló la Fundación Ellen MacArthur en un documento de 2022. “Necesitamos un sistema y una infraestructura colectivos para captar el valor de los textiles usados”.
El reciclaje textil tiene un atractivo obvio, pero la ropa moderna (hecha de miles de mezclas de materiales que incluyen poliéster, elástico, algodón, lino y seda) es notoriamente difícil de reciclar. Clasificar y procesar la ropa usada es caro y requiere mucho trabajo, y la tecnología necesaria para reciclar prendas de fibras mezcladas está aún en pañales. Esto significa que mucha ropa que se entrega para “reciclar” se convierte en aislamiento o se tritura para hacer trapos.
Algunas marcas ven la legislación sobre EPR como un mecanismo de reparto de costes que ayudaría a ampliar las soluciones de reciclaje, dijo Joanne Brasch, directora de proyectos especiales del Consejo de Administración de Productos de California, que ayudó a elaborar un proyecto de ley sobre EPR textil que se está estudiando en el estado. Esa medida contiene subvenciones y fondos de investigación para apoyar nuevas tecnologías de reciclaje. H&M respaldó el proyecto de ley, afirmando que quiere utilizar el 100% de materiales reciclados o de origen sostenible para 2030, pero muchos de esos materiales “aún no están disponibles comercialmente o ni siquiera se han inventado”.
Lululemon Athletica Inc. se asoció recientemente con Samsara Eco, con sede en Sidney, para convertir residuos de ropa en nailon y poliéster reciclados. Evrnu, una empresa de innovación de materiales con sede en Seattle, también está trabajando en la conversión de residuos de ropa en hilos para nuevos tejidos. Su primer producto, Nucycl, fabricado a partir de tejidos desechados con un 98% de algodón, ya lo utilizan Zara y Pangaia.
Pero convertir ropa con altos niveles de poliéster en nuevos tejidos es caro y tecnológicamente difícil, y se corre el riesgo de agravar la contaminación por microplásticos. “La cantidad de capital es considerable para inventar nuevas soluciones”, afirma Stacy Flynn, CEO de Evrnu. “Las marcas no tienen chequeras para invertir. No tenemos una vía de innovación en la industria de la confección para resolver el alcance del problema.”
Los programas de EPR también mejorarían el panorama para las empresas de reciclaje que clasifican y recirculan textiles, dijo Chloe Sonder, cofundadora y directora general de SuperCircle, que ayuda a las empresas a gestionar sus residuos textiles. Estas operaciones necesitan una gran cantidad de material para que el proceso resulte económico. Aunque los pequeños trozos de algodón de la ropa interior o las camisetas son difíciles de agregar, los programas de EPR podrían ayudar a los recicladores a obtener más desechos.
Los defensores de la EPR afirman que estos programas también tienen un impacto ascendente. La reventa, el alquiler y la reparación ayudan a garantizar que las prendas se usen más veces antes de entrar en los flujos de residuos, pero las marcas tienen que “replantearse cómo diseñan la ropa para ampliar la reutilización y el reciclaje de forma rentable”, dijo Rachel Kibbe, CEO del Grupo Textil Circular Estadounidense, que está presionando para que se regulen las políticas de la industria textil.
Un mejor diseño de los productos, mejores mecanismos de clasificación y más materiales reciclables ayudarían a su vez a hacer frente a la carga que soportan los países del Sur Global, donde gran parte de lo que entra en el comercio textil de segunda mano acaba como residuos peligrosos para el medio ambiente. Por el momento, sin embargo, los países que reciben y gestionan la ropa recogida a través de los programas de RPE no reciben ninguna ayuda económica de esos fondos.
“Si algo demuestra la crisis de residuos que vemos aquí en Accra cada día, es que la ropa existe en nuestro planeta en un exceso absurdo”, dijo Ricketts, de la Fundación Or. “Reparar el daño ecológico será una empresa monumental, y para eso estamos aquí”.
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