Bloomberg — La compañía de viajes espaciales Virgin Galactic Holdings Inc (SPCE), que fundó el magnate Richard Branson, realizó un vuelo con tripulación al límite del espacio por vez primera en prácticamente 2 años, lo que constituye una etapa fundamental en su proyecto de poner en funcionamiento un servicio comercial el mes que viene.
La misión, denominada Unity 25, partió a las 9:15 (hora local) de este jueves de Nuevo México con 2 pilotos veteranos y 4 pasajeros, todos ellos trabajadores de Virgin Galactic. La astronave VSS Unity se desenganchó del avión portador alrededor de una hora después, y alcanzó el espacio antes de volver a la Tierra.
“¡Éxito en el despegue, HEMOS LLEGADO AL ESPACIO!”, indicó la empresa en un tuit. Virgin Galactic proporcionó actualizaciones de la misión a través de las redes sociales, que la compañía no emitió en directo.
Había mucho en juego con esta misión. Hasta este jueves, Virgin Galactic sólo había volado 4 veces al espacio, y ha tenido problemas técnicos en sus vuelos y un famoso accidente en 2014 en el que falleció un piloto. La compañía, que previamente preveía comenzar el servicio comercial a finales de 2022, está también trabajando para resolver las incertidumbres acerca de su rentabilidad financiera y se enfrenta a una demanda de los accionistas.
El imperio espacial de Branson enfrentó un revés el mes pasado cuando una empresa derivada, Virgin Orbit Holdings Inc., se declaró en bancarrota después de quemar dinero en efectivo y sufrir una falla de lanzamiento de alto perfil en enero. Dijo esta semana que liquidaría sus activos a través de varios acuerdos.
Las acciones de Virgin Galactic bajaron un 4,8% a US$4,20 a las 12:44 horas en Nueva York. Las acciones subieron un 27% este año hasta el miércoles, pero se mantienen muy por debajo de los máximos de más de US$55 a mediados de 2021. Se cotizó públicamente a través de una fusión inversa con una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, en 2019.
Virgin Galactic no había visto el espacio desde julio de 2021, cuando la compañía llevó a su fundador multimillonario y a otros cinco empleados de la compañía al borde del espacio. El vuelo tuvo lugar una semana y media antes de que la compañía rival Blue Origin LLC llevara a su fundador multimillonario Jeff Bezos al espacio y de regreso.
Si bien el vuelo del jueves aterrizó de manera segura, es posible que no quede claro de inmediato si todo salió según lo planeado. La misión de Branson de 2021 recibió mucha fanfarria, pero en las semanas posteriores se supo que el viaje se había desviado de la ruta de vuelo prevista. La Administración Federal de Aviación de EE.UU. finalmente dejó en tierra los vuelos de Virgin Galactic mientras supervisaba una investigación sobre el percance.
Poco después, los reguladores dieron autorización de lanzamiento a Virgin Galactic, pero la compañía dijo posteriormente que se retiraría de nuevos vuelos mientras realizaba mejoras de diseño y otras mejoras en sus vehículos. La compañía retrasó repetidamente la fecha de inicio prevista para el servicio comercial, y finalmente se estableció a fines de junio de 2023.
La primera misión comercial de Virgin Galactic será un vuelo de investigación para la Fuerza Aérea Italiana, que incluirá dos oficiales militares italianos, así como un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
Los miembros del público en general también compraron boletos, pagando hasta US$450,000 por asiento durante una venta el año pasado. El precio es mucho más alto que en los primeros días de la empresa, cuando se pedía a los clientes que pagaran US$ 250.000.
La misión del jueves estuvo dirigida por dos de los experimentados pilotos de prueba de Virgin Galactic: Mike Masucci y CJ Sturckow. El vuelo fue denominado por Virgin Galactic como una “evaluación final del sistema completo de vuelo espacial y la experiencia de los astronautas” antes de comenzar los vuelos comerciales con clientes que pagan.
Entre los pasajeros se encontraban los pilotos primerizos Luke Mays, Jamila Gilbert y Christopher Huie, junto con la veterana piloto Beth Moses, quien se convirtió en la primera mujer en volar en una misión espacial comercial en un vuelo anterior de Virgin Galactic en 2019.
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