Bloomberg Opinión — Vivek Murthy, Cirujano General de Estados Unidos, advierte de que las redes sociales podrían estar perjudicando a nuestros hijos. Su advertencia sobre las redes sociales es una buena hoja de ruta sobre lo que todo el mundo (políticos, empresas tecnológicas, padres, niños e investigadores) debería hacer para comprender mejor el impacto de plataformas como TikTok, Instagram y Snapchat en el cerebro en desarrollo de los adolescentes.
Existen enormes lagunas en nuestro conocimiento de los efectos de los medios sociales en este punto crítico del desarrollo. Muchas de las recomendaciones de Murthy se centran en colmar esas lagunas. Y aunque Murthy también ofrece consejos para padres, educadores e incluso para los propios niños, las recomendaciones más urgentes del informe son aquellas en las que las empresas deben tomar la iniciativa.
Le gustaría que las empresas crearan consejos científicos para orientar el diseño de productos seguros, que reaccionaran con rapidez si aparecieran pruebas de daños, y que hicieran más por hacer cumplir los mínimos de edad. Los responsables de formular las políticas, que han intentado a tientas devolver el genio de las redes sociales a la botella mediante prohibiciones inconstitucionales, deberían seguir este tipo de recomendaciones realistas sobre el diseño y el uso de estas plataformas.
Una recomendación que resonó especialmente fue el llamamiento de Murthy a la transparencia. Quiere que las empresas tecnológicas “compartan los datos relevantes para el impacto sanitario de sus plataformas con investigadores independientes y con el público de un modo que sea oportuno, suficientemente detallado y que proteja la privacidad”. Los legisladores deben asegurarse de que lo hagan.
Como me señaló recientemente Mitch Prinstein, psicólogo y neurocientífico que estudia las interacciones sociales de los adolescentes en la Universidad de Carolina del Norte: “Las empresas están contratando asertivamente a científicos psicólogos de nuestros propios programas y laboratorios, pero no sabemos qué están haciendo ni qué información tienen.”
Dada la enorme cantidad de datos que recogen las empresas y su intensa atención a la influencia de sus algoritmos, no sería sorprendente que ya estuvieran experimentando y estudiando cómo se utilizan las redes sociales y cómo afectan a grupos específicos de niños. Los investigadores académicos como Prinstein sacarían mucho partido de los datos que están recopilando. Por ejemplo, ¿se preguntan qué ocurre cuando los niños ven más publicaciones de cierto tipo o las ven en un orden diferente? ¿Están experimentando con lo que ocurre cuando los niños ven “me gusta” más o menos a menudo? Todo ello podría decirnos mucho sobre las reacciones de los niños ante las redes sociales y su bienestar general al utilizarlas, afirma Prinstein.
Los críticos podrían considerar que la advertencia de Murthy no es más que una incitación al pánico moral ante las nuevas tecnologías, el último capítulo de una larga historia de pánico ante el modo en que el cerebro y el comportamiento de los niños se verán afectados por las cambiantes normas culturales. Pensemos, por ejemplo, en advertencias anteriores sobre la violencia en la televisión o en los videojuegos.
Más de una vez, al contemplar mis preocupaciones sobre las redes sociales y los niños, me he parado a preguntarme si estaba teniendo un momento Tipper Gore. Es famosa su histeria sobre los peligros de exponer a los niños a música o películas explícitas (una campaña que se inició después de que ella comprara a su hija de 11 años Purple Rain de Prince, que este articulista de opinión señalará que es uno de los mejores álbumes de la historia y que su propia hija de 11 años ha escuchado muchas veces).
Pero a diferencia de una sola canción o escena de una película, las redes sociales impregnan el día de un adolescente. Casi todos los adolescentes de EE.UU. (el 95%) están en las redes sociales, y el informe señala que un tercio de los adolescentes afirman utilizarlas “casi constantemente”. Mientras tanto, alrededor del 40% de los niños de entre 8 y 12 años son usuarios. E incluso los que no son participantes activos son seguramente pasivos: los padres que, como yo, han mantenido el control sobre las redes sociales y los teléfonos saben que, aunque su hijo no tenga su propia cuenta de TikTok, seguro que lo ve en el patio o después del colegio.
Ese bombardeo constante de contenidos puede incluir la exposición a material que algunos padres podrían considerar problemático, como vídeos que ensalzan el suicidio o los trastornos alimentarios. Y lo que quizá sea más profundo, también está cambiando potencialmente la forma en que se relacionan con otros seres humanos. El informe del cirujano general señala que una de las preguntas fundamentales sin respuesta es cómo afecta a la salud mental de los niños la interacción en línea frente a la interacción en persona y, en particular, sus sentimientos de conexión o aislamiento.
En definitiva, la advertencia levanta una bandera roja no sobre lo que sabemos que es peligroso, sino sobre todo lo que no sabemos (y, como sociedad, tenemos derecho a saber) sobre el efecto de las redes sociales en el desarrollo de los adolescentes. Es un llamamiento a obtener buenos datos. ¿Qué hay de malo en ello?
Sin ellos, los padres y los legisladores se preguntarán por qué las empresas de redes sociales, si están seguras de que sus productos no son perjudiciales, no comparten simplemente las pruebas.
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