El gobierno británico ha pasado la mayor parte de esta semana tratando de amortiguar las repercusiones de las últimas cifras de inmigración divulgadas este jueves en la mañana. Como estaba previsto, las cifras han aumentado. La inmigración neta ha alcanzado la cifra récord de 606.000 personas, es decir, 500.000 más que en junio del año pasado.
Más llamativa que las cifras es su distribución: De los que llegaron a Gran Bretaña en el año 2022, solo 151.000 eran europeos, en tanto que 925.000 eran extracomunitarios. Los migrantes de la Unión Europea suponen el 13% del total de la inmigración del año pasado, por detrás de los niveles prepandémicos del 52% y el 42% registrados en los años 2018 y 2019, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas Nacionales (Office for National Statistics).
El Reino Unido global ya está aquí, pero no es precisamente como lo habían imaginado los partidarios del Brexit.
Desde el punto de vista político, esto es embarazoso. Los tories se comprometieron a disminuir la inmigración neta ya en su último discurso electoral en 2019, cuando el Reino Unido experimentó una cifra neta de unos 270.000 inmigrantes. Asimismo, el partido del Brexit había prometido “retomar las riendas” sobre las fronteras del país. Pues bien, un incremento tan abrupto de las cantidades complica la sensación que produce el incremento de pequeñas embarcaciones de migrantes que arriban al territorio británico en el sentido de que, a fin de cuentas, el gobierno no controla bien sus fronteras.
Por supuesto, estos son temas muy separados, con fuerzas claramente diferentes en juego. El aumento de pequeños botes de inmigrantes fue una vergüenza para el gobierno porque mostró que el Brexit había complicado la cooperación fronteriza con Europa y porque expuso el caos y la disfunción en el sistema británico para procesar solicitudes de asilo. El primer ministro Rishi Sunak ya ha hecho de abordar el problema de los inmigrantes una de sus cinco promesas para el año. Se han llegado a acuerdos con Ruanda, Francia y Albania para mejorar los controles fronterizos y facilitar las deportaciones de solicitantes de asilo. Y el Proyecto de Ley de Migración Ilegal del gobierno, criticado como “moralmente inaceptable” por el arzobispo de Canterbury, criminaliza a cualquiera que venga sin permiso.
El aumento de la migración legal refleja factores muy diferentes. La gran mayoría de los que Gran Bretaña deja entrar son personas que la economía del Reino Unido necesita (como enfermeras), aquellos cuya estadía a corto plazo trae beneficios a largo plazo (estudiantes) y aquellos a quienes la Gran Bretaña Global debería enorgullecerse de dar la bienvenida (guerra fugaz de los ucranianos). La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria estimó que es probable que la migración neta eventualmente se establezca en alrededor de 245,000 por año. Si bien parte de la inmigración reciente es circunstancial (y temporal), ahora parece baja.
Una gran parte del aumento desde el año pasado provino del mayor número de inmigrantes de Hong Kong (donde Gran Bretaña había ampliado su oferta de residencia a raíz de la represión de las libertades democráticas por parte de China) y Ucrania. Otra gran porción (39% de la migración fuera de la UE) proviene de los estudiantes. Eso es por diseño. En 2019, el gobierno estableció una política explícita para aumentar la población de estudiantes internacionales de medio millón a 600.000.
Tampoco debería ser diferente. La educación es una de las principales exportaciones de Gran Bretaña, con un valor estimado de £28,800 millones (US$$35,600 millones) para la economía del Reino Unido. Los estudiantes internacionales traen matrículas a universidades hambrientas de efectivo, que financian la enseñanza y subvencionan a los estudiantes nacionales. Su gasto en vivienda, alimentación y otros servicios ayuda a las comunidades locales, y aquellos que se quedan a trabajar contribuyen a través de los impuestos.
Más allá de sus beneficios económicos, los estudiantes internacionales enriquecen al país con diferentes perspectivas culturales y mejoran el poder blando de Gran Bretaña, ya que la mayoría regresa a casa con buenos sentimientos hacia el Reino Unido. El anuncio del martes de que ya no se emitirán visas para la mayoría de los dependientes de estudiantes graduados extranjeros fue un intento débil de que se vea que está haciendo algo, pero corre el riesgo de enviar el mensaje equivocado a un grupo de inmigrantes que Gran Bretaña debería recibir.
Como en la mayoría de los países avanzados, hay una franja en Gran Bretaña a la que le gustaría ver algo cercano a la inmigración neta cero. “No se equivoquen”, advirtió un correo electrónico de Reform UK, el partido antiinmigrante creado por partidario del Brexit Nigel Farage y dirigido por Richard Tice. “Si la inmigración neta total para 2022 se acerca a las tres cuartas partes de un millón de personas, cambiará la política británica para siempre”.
La mayoría de los británicos tienen una visión más matizada de la inmigración. Apoyan ampliamente ofrecer refugio a los ucranianos, están agradecidos por los inmigrantes que ocupan puestos en el servicio de salud y no creen que deportar a los solicitantes de asilo a Ruanda vaya a cambiar mucho. Un informe basado en una investigación realizada por Ipsos el año pasado mostró que el apoyo a la reducción de la inmigración se encuentra en su nivel más bajo desde antes de la votación del Brexit.
La preocupación pública tiende a centrarse en si el gobierno está ejerciendo el control en lugar de las cifras generales. Pero un pico alimenta los temores sobre la competencia por camas de hospital, plazas escolares y vivienda.
Y esa es la paradoja del debate sobre la inmigración en el Reino Unido. Gran Bretaña no puede mantener los servicios públicos funcionando sin mano de obra extranjera (de hecho, el crecimiento económico depende de ello), aun cuando la gente se preocupa de que los inmigrantes aumenten la demanda de una oferta ya de por sí escasa. Sí, las tasas de natalidad más altas en el país estarían bien, pero trate de decirle a la gente que tenga bebés cuando hay una falta de cuidado infantil y vivienda asequibles.
El gobierno quiere demostrar control sobre las fronteras, mientras cosecha los beneficios de los altos niveles de inmigración, lo que ha llevado a mensajes confusos. El opositor Partido Laborista no es mejor en el tema. Keir Starmer pasó la totalidad de su enfrentamiento con Rishi Sunak el miércoles criticando al primer ministro por la inmigración. Ambos saben que tener un debate Goldilocks (argumento de no estar muy lejos, pero tampoco muy cerca) sobre el nivel correcto de inmigración solo tiene sentido si Gran Bretaña tiene alternativas a la importación de más trabajadores.
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