Desde el inicio del año 2022, la capacidad de compra de los consumidores de EE.UU. se ha visto mermada debido a que las compañías no han cesado de subir los precios para restablecer los niveles prepandémicos de sus márgenes de beneficio, reducidos por el encarecimiento del transporte y la contratación de mano de obra. Parece que ahora Walmart Inc. (WMT) dice que es suficiente.
Las grandes compañías de productos de consumo se han mostrado partidarias de elevar los precios de sus artículos esenciales aun a riesgo de reducir el número de unidades vendidas, a condición de que el objetivo final sea obtener mayores beneficios. Sin embargo, las subidas de precios también han tenido un coste para Walmart. Y es que sus márgenes son mayores en el gasto discrecional, categorías como la ropa y los productos para el cuidado del hogar, de manera que, para Walmart, el que los presupuestos familiares se los lleven los productos básicos es negativo para su negocio.
Sin embargo, Walmart se ha propuesto contrarrestar esta situación. El jefe de operaciones de la compañía en los Estados Unidos ha explicado la nueva estrategia en la última llamada de resultados, afirmando que “colaborar con los proveedores de las áreas de alimentos preparados y consumibles para abaratar los costes, lo antes posible contribuirá a aumentar el número de productos vendidos por unidad” y “permitirá liberar recursos para que los clientes puedan destinarlos a productos de consumo discrecional”.
Es decir, las compañías de artículos de consumo han estado dando más importancia al precio que a la cantidad de ventas, y a partir de ahora lo que Walmart pretende es que se fijen más en la cantidad que en el precio.
Y es probable que Walmart gane esta ronda. Con más de US$600.000 millones en ingresos anuales, y avanzando con los consumidores de mayores ingresos, Walmart tiene el doble del tamaño de Costco Wholesale Corp. (COST) y Target Corp. (TGT) combinados, lo que le otorga un nivel de influencia sin igual con sus proveedores. Además, tiene más que su propia influencia a su favor; también está todo el entorno económico de mediados de 2023.A fines de 2021, cuando estas empresas habían absorbido una gran cantidad de costos más altos y aún no los habían traspasado, y los consumidores aún tenían ahorros significativos en exceso acumulados durante la pandemia, tenía sentido que estaríamos en un período prolongado de esos costos más altos que se trasladan a los consumidores.
Pero ese no es el mundo en el que vivimos hoy. El exceso de ahorro se ha reducido en gran medida y los consumidores se han vuelto más conscientes de los costos después de absorber una gran cantidad de inflación. Además, si bien es posible que los márgenes de beneficio de las empresas de bienes de consumo no se restablezcan por completo en todos los casos, se han normalizado mucho.
Un buen ejemplo de esto es Clorox, uno de los mayores ganadores de la pandemia. Antes de la pandemia, los márgenes de utilidad bruta de Clorox se mantuvieron estables en alrededor del 45%. Para el cuarto trimestre de 2021, los consumidores se habían abastecido de todo el blanqueador y las toallitas que necesitaban por un tiempo, y los costos elevados del flete y los productos básicos redujeron el margen bruto de la empresa al 33%. En el trimestre más reciente, el número se había recuperado al 42%. Eso no es todo el camino de regreso a donde quiere que esté, pero si Walmart y otros minoristas reducen los precios por un tiempo, probablemente pueda manejarlo.
También hay señales de progreso en la inflación de los alimentos. En el informe del Índice de Precios al Consumidor, la categoría de alimentos en el hogar creció más del 1% mensual en la primera mitad de 2022, ya que las empresas estaban transfiriendo agresivamente los aumentos de costos a los consumidores. Pero en los últimos dos meses la inflación de alimentos ha sido negativa.
Por lo tanto, hay muchas razones por las que la inflación en los productos básicos diarios finalmente debería estar disminuyendo. Los mercados de camiones y carga se han debilitado considerablemente, y los costos de energía han caído significativamente desde hace un año. Eso ya está elevando la presión sobre los precios de los artículos de consumo voluminosos que se transportan en camiones por todo el país. Los márgenes de beneficio de las empresas de productos de consumo se han normalizado en gran medida. Los consumidores ya no tienen el colchón financiero para absorber aumentos de precios de dos dígitos en artículos esenciales. Y los minoristas como Walmart, que en su mayoría ha dejado atrás su cadena de suministro y los problemas de exceso de inventario, consideran que controlar la inflación para los artículos básicos del hogar es la clave para volver a encarrilar sus ganancias para mercancías discrecionales más lucrativas.
La Reserva Federal hizo mucho trabajo pesado el año pasado al aumentar las tasas de interés para hacer retroceder la inflación. Ahora es el turno de Walmart de hacer su parte.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
