La embarcación básica del velero Jeanneau Sun Odyssey 519 tiene más de 15 metros de eslora (50 pies) y su precio supera los US$400.000. Poco antes de las 12 a.m. del pasado 4 de mayo, tres orcas abatieron uno de estos veleros ante las costas españolas, desmontándole el timón y rompiéndole su casco. Los socorristas remolcaron el “Champagne” a un puerto, pero la nave se hundió antes de atracar. Se trata de la tercera embarcación que se pierde por culpa de las orcas en aguas españolas y portuguesas a partir de marzo de 2020. Se han producido otros cientos de encuentros entre embarcaciones y las popularmente conocidas como orcas, si bien solo un reducido porcentaje ha vivido semejante dramático suceso. Tampoco se han producido víctimas humanas.
Lo que resulta fascinante, no obstante, son ciertos pormenores de los hechos: las dos orcas de menor tamaño que perseguían al Champagne aparentemente se encontraban dirigidas por una orca de mayor tamaño; un testigo de otro enfrentamiento narró cómo una orca hembra impartía “indicaciones” a unos machos de menos edad. Se sospecha que las “agresiones” (si usted es marino) o “interacciones” (si usted es un científico) se iniciaron desde 2020, cuando una orca hembra, bautizada con el nombre en clave de White Gladis, resultó traumatizada tras un incidente con una embarcación. Las ballenas, en realidad la mayor especie de la clase de los delfines, viven en un sistema matriarcal y sus manadas están constituidas por madres que ejercen un papel dominante y mandan sobre las demás.
Contacté entonces con mi amigo John Hargrove, antiguo entrenador de orcas en SeaWorld Parks & Entertainment Inc (SEAS). Le ayudé a escribir en 2014 Beneath the Surface: Killer Whales, SeaWorld, and the Truth Beyond Blackfish (Debajo de la superficie: Ballenas asesinas, Sea Wold y la verdad más allá de Blackfish), un libro de relatos sobre su trayectoria profesional en este parque marino, y la razón por la que se volvió un delator y contribuyó al impactante documental Blackfish. En él se investiga el homicidio de una colega de John, Dawn Brancheau, una veterana entrenadora del parque, por parte de una gigantesca orca macho de nombre Tillikum del parque del mismo nombre en la ciudad de Orlando. En resumen, las circunstancias del cautiverio enloquecían a las estrellas de SeaWorld, animales increíblemente inteligentes y emotivos. El propio John ha sido objeto de “agresiones” de orcas que, de otro modo, considera amigas.
Mientras que las orcas en cautiverio solo han provocado la muerte de un reducido número de personas (principalmente entrenadores y una indigente que se introdujo sigilosamente en un parque marino), prácticamente no han matado a nadie en libertad. Alguna vez una orca confundió a una persona con una foca, que es su presa habitual.
Y ahora, ¿por qué atacan a los veleros?
“A estos animales les encanta divertirse”, dice John. Él dice que, en algunos de los incidentes recientes, las orcas han inhabilitado los timones y empujado los barcos mar adentro, “asustando terriblements” a las personas en ellos. “Son inteligentes y traviesos. Pero pueden tener un lado mucho más oscuro que sus travesuras cuando no les gusta lo que les ha estado pasando”.
Recuerda cómo las orcas de SeaWorld se unían para deshacer (con un gran costo para la empresa) las puertas mecánicas de metal que separaban las piscinas entre sí. A veces, se hizo por malicia. Una ballena embistió una puerta justo cuando un trabajador sin experiencia se balanceaba precariamente encima de ella, tratando de hacer que la persona cayera al agua para jugar con ella.
Las orcas cautivas son, por supuesto, diferentes de sus primas en la naturaleza. Viven en piscinas que son enormes a escala humana, pero minúsculas cuando imaginas la amplitud y profundidad de los océanos para los que nacieron. Saben que son completamente dependientes de los entrenadores para la comida y, a menudo, esa frustración se expresa por sí sola. Solo los entrenadores experimentados, que han construido relaciones con las orcas a través de mucho trabajo de comportamiento y alimentación, tenían el tipo de autoridad que las ballenas escuchaban. Y no siempre, como quedó trágicamente evidente con el incidente de Tillikum.
Aun así, la capacidad de memoria y resentimiento es la misma en ambas poblaciones. El cerebro de la orca parece estar programado para las emociones. John especula que las interacciones pasadas con humanos han dejado malas impresiones en las orcas en la naturaleza, tal vez incluso en una hembra particularmente influyente en el grupo relativamente pequeño y en peligro de extinción de las orcas frente a España. “La gente se asombra tanto al ver a las ballenas que terminan acosándolas cuando intentan verlas más de cerca”, dice. “Eso es estúpido.” Las orcas son depredadoras del ápice y no, a pesar de su coloración, los pandas del mar. “No puedes convertirlos en villanos por actuar como los depredadores que son”.
Las orcas se comunican a través de clics, que ayudan con la ecolocalización, y silbidos. Las madres tienen un idioma especial con sus hijos, y las tribus en diferentes partes del mundo hablan diferentes “dialectos”. La alienación que sentían algunas ballenas en SeaWorld probablemente se deba al hecho de que nacieron en diferentes océanos y no podían comunicarse entre sí. Sin embargo, las orcas tienen lo que bien podrían ser los componentes básicos de algún tipo de lenguaje y, quizás a través de eso, instrucción.
Hasta ahora, los enfrentamientos son entre orcas y botes, no entre personas. John cree que la obsesión lúdica y oscura con los timones no solo se les enseña a todas las orcas en una estructura familiar, sino también a sus amigos en otras manadas. Y, advierte, “este tipo de comportamiento siempre escala. Estaremos leyendo más sobre estos eventos”. En el océano, no hay entrenadores para controlar a las orcas. Las ballenas pueden encontrar peces por sí mismas.
El lenguaje y el sentimiento de las orcas pueden unirse de manera conmovedora. John recuerda cuando SeaWorld decidió separar a Kasatka de su hija adulta Takara, que habían estado juntas durante años. Mientras transportaban a la ballena más joven del parque de San Antonio a Orlando, Kasatka comenzó una serie de vocalizaciones desde su piscina. Un biólogo animal que escuchó las cintas concluyó que los sonidos estaban diseñados para viajar largas distancias: Kasatka estaba tratando desesperadamente de contactar a su hija. La madre nunca volvería a ser la misma. Unos años más tarde, se reprodujo para Kasatka una grabación de las vocalizaciones de Takara en Orlando. Dio vueltas alrededor de su estanque histriónicamente, como si tratara de encontrar a su cría perdida hace mucho tiempo. Pronto se volvió demasiado impredecible para que los entrenadores trabajaran con ella.
Hasta que se informen incidentes más detallados, es posible que nunca surja lo que se encuentra en el corazón del comportamiento de las orcas frente a las costas de España. En nuestro libro, John recordó una conversación con una de las grandes expertas en orcas, Ingrid Visser de Nueva Zelanda. “Si tienes una pregunta sobre las orcas”, le dijo, “formúlala como si estuvieras preguntando sobre personas”. Ella dijo que es probable que llegues a las mismas conclusiones.
Como escribimos en Beneath the Surface, whales do remember. Can they learn to forgive (Debajo de la superficie, las ballenas recuerdan. ¿Pueden aprender a perdonar?)
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