Bloomberg — La Reserva Federal se enfrenta a una cuestión crítica, a medida que sus funcionarios sopesan el impacto adverso de las subidas de las tasas de interés sobre los bancos con el objetivo de contener el aumento vertiginoso de los precios. La respuesta a esta pregunta tendrá importantes repercusiones en la decisión de la Reserva Federal sobre si mantener las tasas elevadas hasta finales de año, como prevén los funcionarios, o recortarlas, como pronostican los operadores.
Desde que la inestabilidad bancaria en Estados Unidos estalló en marzo, la Fed ha aplicado dos subidas de tasas en sus esfuerzos por combatir la inflación. Al mismo tiempo, el banco central ha inyectado liquidez de emergencia en el sistema bancario, lo que ilustra su arraigada práctica de separar las acciones de estabilidad financiera de la política monetaria. Este enfoque, conocido como el principio de separación, se está poniendo a prueba ahora que la economía se enfrenta a los efectos persistentes de la contracción del crédito y a la posibilidad de que se produzca una grave recesión antes de que la Reserva Federal pueda aplacar las presiones inflacionistas.
Las subidas de tasas aplicadas por el banco central, que ascienden a un total de 5 puntos porcentuales, ya han contribuido al colapso del Silicon Valley Bank, el mayor para un banco desde 2008. Aunque la tensión aguda ha remitido en cierta medida, los préstamos de emergencia de la Fed siguen siendo elevados, las acciones de los bancos regionales han caído más de un 20% este año y las encuestas indican que los prestamistas están reduciendo sus actividades.
A la luz de estos acontecimientos, los funcionarios de la Fed están evaluando actualmente las implicaciones de nuevas restricciones crediticias y el posible riesgo de contagio de otros bancos vulnerables tanto para la economía como para la inflación, que aún se mantiene en niveles elevados.
Aunque presidente de la Fed, Jerome Powell, reconoció los efectos entrelazados de estas acciones, defendió el viernes el enfoque dual del banco central. La Fed debe encontrar el delicado equilibrio entre salvaguardar la estabilidad del sector bancario y hacer frente a las presiones inflacionistas, dijo.
“Si bien las herramientas de estabilidad financiera ayudaron a calmar las condiciones en el sector bancario, los acontecimientos en ese sector, por otra parte, están contribuyendo a endurecer las condiciones crediticias y es probable que pesen sobre el crecimiento económico, la contratación y la inflación”, dijo Powell en una conferencia de la Fed el viernes en Washington.
Uno de los resultados, especuló Powell, es que “puede que no sea necesario subir tanto la tasa de interés oficial para alcanzar nuestros objetivos”. También señaló que está abierto a hacer una pausa en la reunión de la Fed del 13-14 de junio para que los funcionarios puedan evaluar el impacto en la economía.
En marzo, la Reserva Federal tomó medidas enérgicas para tratar de frenar el contagio en el sistema financiero, incluida la ampliación del acceso a sus programas de préstamos de emergencia. Menos de una semana después, las autoridades subieron las tasas en otro cuarto de punto porcentual, a lo que siguió otra subida en mayo, ambas decisiones unánimes, a pesar de la preocupación de que las turbulencias pudieran exacerbar la restricción del crédito iniciada el año anterior.
El aumento de los costos de préstamos a corto plazo eleva el precio que pagan los bancos por mantener o captar depósitos, comprimiendo los beneficios de algunos de ellos. La ralentización de la economía también podría dificultar el reembolso de los préstamos a hogares y empresas.
En última instancia, las subidas de tasas de la Reserva Federal podrían debilitar el sistema financiero y dificultar al banco central la recuperación del mercado laboral, como ocurrió en la lenta recuperación que siguió a la crisis financiera mundial.
“No hay estabilidad económica ni estabilidad de precios sin estabilidad financiera”, dijo Lou Crandall, economista jefe de Wrightson ICAP, que ha seguido a la Fed durante décadas. “Han sido un par de meses insatisfactorios: Los miembros del FOMC deberían pensar en sí mismos como banqueros centrales, es decir, como administradores del sistema financiero”, no sólo como luchadores contra la inflación, agregó.
Riesgos financieros
El camino puede no ser tan directo. Los economistas del Deutsche Bank ven riesgos de que las tensiones financieras desborden las intenciones de la política monetaria, aunque su punto de partida es que los reguladores las contengan.
“Los riesgos para la estabilidad financiera podrían impedir nuevas subidas de tasas o incluso obligar a la Reserva Federal a recortarlas si se agravan lo suficiente”, señalaron en una nota a clientes publicada el 12 de mayo. “Podría haber razones fundamentales para la continua tensión del sector bancario que las herramientas prudenciales podrían no ser capaces de resolver”.
El índice KBW Regional Banking ha bajado un 26% en lo que va de año, mientras que los operadores de futuros esperan que la ralentización de la economía y un sistema financiero herido provoquen recortes de tasas a finales de este año.
Aunque en un principio los responsables de formular políticas apoyaron el enfoque de separación, la unidad en el Comité Federal de Mercado Abierto está empezando a resquebrajarse.
Algunos funcionarios de la Reserva Federal afirman que es difícil cuantificar el impacto de las tensiones bancarias y que se necesita más tiempo para que se filtren en la economía. Una cuestión clave es cuánto daño puede sufrir aún el sistema bancario.
“Tengo grabada a fuego la experiencia de 2008: Cada vez que pensamos que lo habíamos superado, sigue ardiendo”, dijo el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, el 11 de mayo en un acto en Michigan.
“Es esa intersección entre lo arraigada que está la inflación y, por tanto, lo que debe hacer la política monetaria y las tensiones que esto ejerce sobre el sector bancario”, añadió.
Otros funcionarios dicen que el efecto económico es probablemente pequeño, y ven las expectativas del mercado de un recorte como fuera de lugar, dado lo lejos que están de su objetivo de inflación. La medida de precios preferida por la Fed subió a un ritmo de 12 meses del 4,2% en la última lectura, más del doble de su objetivo del 2%.
“En el actual entorno inflacionista, las intervenciones en apoyo de la estabilidad financiera no deben relajar indebidamente las condiciones financieras”, declaró la presidenta de la Fed de Dallas, Lorie Logan, en una conferencia de la Fed de Atlanta el 16 de mayo.
“Incluso mientras estudiamos la mejor forma de gestionar los riesgos, éstos no deben impedirnos hacer lo necesario para lograr una inflación del 2%”, declaró en declaraciones separadas en San Antonio.
Lecciones aprendidas
No está claro que los funcionarios de la Reserva Federal prestaran suficiente atención a los “riesgos inducidos por las políticas” que se estaban acumulando en el sistema por las bajas tasas de interés tras la pandemia, dijo el ex Gobernador de la Reserva Federal Jeremy Stein.
Stein argumentó hace una década que la política monetaria podía utilizarse para evitar las burbujas financieras porque “se mete en todas las grietas”, es decir, endurece o suaviza las condiciones en todas las formas de intermediación financiera.
Los funcionarios de la Reserva Federal suelen ser reacios a emitir juicios de valor sobre los precios de los activos y a utilizar las políticas de tasas para influir en ellos. Pero confiar en la supervisión y la regulación para hacer frente a los riesgos para la estabilidad financiera “no es el mundo en el que vivimos”, dijo Stein.
“Hemos aprendido esa lección una y otra vez”, añadió.
El ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke, galardonado con el Premio Nobel de Economía el año pasado por su trabajo sobre cómo los sistemas financieros aceleran las recesiones económicas, sugirió que aún queda mucho por aprender sobre cómo los dos conjuntos de herramientas políticas de la Reserva Federal se afectan mutuamente.
“Realmente no entendemos en la medida que necesitamos la relación entre los diferentes aspectos de la política monetaria, la asunción de riesgos, el comportamiento del balance”, dijo el viernes, apareciendo en el mismo panel que Powell. “Necesitamos entender mucho mejor cuáles son los canales”.
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