Bloomberg — Los esfuerzos de Arabia Saudita por aumentar su influencia mundial recurriendo a iconos de la cultura popular occidental podrían tener pronto un costo mayor. Distintos reportes sugieren que el reino está dispuesto a ofrecer al astro argentino Lionel Messi la asombrosa cifra de US$400 millones anuales para que se desempeñe allí durante el ocaso de su carrera.
Aunque esta cifra es astronómica incluso en el contexto de los estándares inflados del fútbol, representa sólo una de las muchas inversiones fastuosas realizadas por los gobernantes del país, que están canalizando miles de millones hacia el deporte, el arte y la música.
Arabia Saudita pretende cautivar a su floreciente generación de jóvenes e impulsar su industria turística, aprovechando el excedente de ingresos generado por su condición de mayor exportador de crudo del mundo. Sin embargo, los críticos sostienen que estos esfuerzos tienen como objetivo pulir una imagen internacional que se ha visto empañada por una brutal guerra en Yemen y el asesinato del disidente saudí Jamal Khashoggi en 2018.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman supervisa este impulso de poder blando a gran escala, invirtiendo al mismo tiempo miles de millones en reforzar las capacidades militares del país, lo que ha llevado al establecimiento del quinto presupuesto de armas más grande del mundo. Paralelamente, adopta un enfoque diplomático más oportunista, que a menudo ha enfrentado a Riad con Washington.
Según Kristin Smith Diwan, académica residente del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington, estos esfuerzos reflejan una reorientación completa de las prioridades del reino. El objetivo es presentar a Arabia Saudita como un lugar acogedor en lugar de amenazador, lo que supone un profundo cambio en su trayectoria.
Apuestas por el deporte
La magnitud de su gasto ha convertido a Arabia Saudita en un país imposible de ignorar para la élite política y empresarial mundial. La economía del reino fue una de las de más rápido crecimiento del Grupo de los 20 el año pasado, impulsada por los precios del petróleo más altos en casi una década, y ahora cuenta con el séptimo mayor fondo soberano del mundo, que invierte miles de millones tanto en el país como en el extranjero.
Los activos deportivos han ocupado un lugar destacado en la lista de la compra.
A finales de 2022, la superestrella portuguesa del fútbol Cristiano Ronaldo firmó un contrato con el Al-Nassr FC por un valor anual de US$200 millones. Poco más de un año antes, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita lideró un consorcio que adquirió el club de fútbol de la Premier League inglesa Newcastle United FC por más de 300 millones de libras (US$373 millones). Arabia Saudita está considerando la posibilidad de presentar una candidatura conjunta para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2030, tras haber sido testigo del reciente éxito del torneo en la vecina Qatar.
Según otros reportes, el FPI también ha destinado miles de millones de dólares a financiar su gira LIV Golf, que ha atraído a estrellas como Phil Mickelson y Dustin Johnson, y el año pasado consideró un intento de US$20.000 millones para añadir el automovilismo de Fórmula 1 a su creciente cartera de inversiones deportivas. Por otra parte, las sedes de Jeddah y Riad y sus alrededores han acogido combates de boxeo multimillonarios en los que han participado desde los campeones de los pesos pesados Anthony Joshua y Oleksandr Usyk hasta los prometedores púgiles Jake Paul y Tommy Fury.
Según Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en la Skema Business School de París, “el deporte es esencial para lo que está haciendo Arabia Saudita en su camino hacia un mundo menos dependiente de los ingresos del petróleo”.
Arabia Saudita quiere que el turismo represente el 10% de su producto interior bruto en 2030, momento en el que espera atraer a 100 millones de visitantes al año. En 2022, el reino recibió unos 16 millones de visitantes, entre turistas, viajeros de negocios, personas que venían a ver a familiares que residían en el país y musulmanes extranjeros que participaban en la peregrinación del Hajj a La Meca, según declaró un representante de la Autoridad Saudí de Turismo en una rueda de prensa celebrada este mes en Dubai.
Para alcanzar su objetivo, Arabia Saudita no se ha limitado a los deportes profesionales. Desde una exposición de Andy Warhol, una bienal de arte y conciertos de música electrónica en el desierto, hasta restaurantes con chefs famosos en Riad y asociaciones con las mejores escuelas de cocina, Arabia Saudita está invirtiendo mucho para crear una industria del ocio y el entretenimiento desde cero.
Los hoteles de lujo Aman Resorts y Banyan Tree ya se han fijado en Al-Ula, una antigua ciudad oasis del noroeste de Arabia Saudita que se está transformando en un destino turístico de lujo con un presupuesto de US$35.000 millones. Las estrellas del pop estadounidense Alicia Keys, Mariah Carey y John Legend han actuado recientemente allí.
Phillip Jones, responsable de turismo de la Comisión Real del país para Al-Ula, afirmó que, aunque algunos artistas siguen negándose a visitar el reino, el dinero inteligente está en Arabia Saudita buscando oportunidades para invertir. “Reconocen que este país está a punto de explotar en términos de crecimiento de la capacidad financiera”, afirmó.
Y no se trata sólo del sector privado. En los últimos años, el Reino Unido y Francia han firmado acuerdos de cooperación cultural con Arabia Saudita.
“Falsa impresión”
La repentina afluencia de acontecimientos deportivos y culturales es muy popular en el país, que hasta hace poco aplicaba normas que prohibían a hombres y mujeres mezclarse en público. Pero no todo el mundo se lo cree. Los activistas afirman que Arabia Saudita está desviando la atención de su pobre historial nacional en materia de libertad de expresión y otros derechos humanos.
“Me alegro de que se produzcan estos cambios, pero dan una falsa impresión de nuestro país”, declaró Lina Al-Hathloul, directora de seguimiento y defensa de la organización de derechos humanos ALQST, con sede en Bruselas, refiriéndose al proyecto de poder blando de MBS. Dijo que una vez que esta estrategia de utilizar la cultura, los deportes y las artes para rehabilitar la reputación del príncipe heredero y atraer a inversores y visitantes occidentales rinda dividendos, “las violaciones que señalamos dejarán de ser efectivas”.
La hermana de Lina Al-Hathloul, Loujain Al-Hathloul, destacada activista por los derechos de las mujeres en Arabia Saudita, fue detenida en 2018 y posteriormente encarcelada acusada de incitar al cambio de régimen y de tratar de servir a agendas extranjeras. Fue puesta en libertad en 2021.
La metamorfosis de Al-Ula es solo uno de los proyectos que alimentan el ambicioso plan Visión 2030 de MBS para revisar la economía de Arabia Saudita, algo que no goza de una acogida universal dentro de sus fronteras. Miembros de la tribu Howeitat han sido detenidos por resistirse a los desalojos forzosos relacionados con el gigantesco proyecto de megaciudad Neom y corren el riesgo de ser condenados a muerte, según declaró el 3 de mayo la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.
Un representante de Neom declinó hacer comentarios. El Centro de Comunicaciones Internacionales del gobierno saudí no respondió a las solicitudes de comentarios.
A principios de mes, Fahd Hamidaddin, director general de la Autoridad Saudí de Turismo, encabezó un nutrido contingente que participó en la feria anual Arabian Travel Market de Dubai. Afirmó que era la tercera vez que Arabia Saudita participaba en la feria, que se inauguró hace 30 años.
Durante su intervención ante los periodistas en un hotel de lujo, Hamidaddin se sentó frente a una gran pantalla en la que se proyectaban imágenes de un Messi sonriente en su calidad de embajador saudí del turismo. El futbolista y su familia aparecían tejiendo cestas, acariciando purasangres árabes y jugando en parques de atracciones durante una visita al reino.
“A los que son escépticos, si quieren esforzarse en hablar y decir cosas sobre Arabia Saudita, les animo a que lo vean antes de hacer ese esfuerzo”, dijo Hamidaddin en el acto.
--Con la colaboración de Matthew Martin, David Hellier y Nikki Ekstein.
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