Bloomberg — La posibilidad de capturar el CO₂ (dióxido de carbono) y retenerlo para impedir que se caliente el planeta no ha dejado de ser seductora. En la actualidad, gobiernos y compañías respaldan esta tecnología como una solución sin precedentes al problema del cambio climático.
Desde hace tiempo, el sector de los hidrocarburos sostiene que es posible una reducción efectiva de las emisiones si se extrae el CO₂ de las humaredas y se almacena en el subsuelo: es lo que se conoce como captura y almacenamiento de carbono (CCS, por sus siglas en inglés). No obstante, tras decenios de fracasar en su intento de conseguir la escala suficiente para lograr un cambio significativo, los encargados de autorizar generosas subvenciones y canalizar miles de millones en inversión exigen pruebas de que esta vez sí resultará eficaz.
En el marco de las normas presentadas la última semana para disminuir la polución por carbono de las centrales energéticas estadounidenses, el presidente Joe Biden requerirá que ciertas centrales incorporen sistemas de captura y almacenamiento de carbono o cierren. La normativa surge tras los incentivos en materia de créditos tributarios de hasta US$85 por tonelada de CO₂ captado que se establecieron en la histórica ley climática de Biden, así como en la legislación en materia de infraestructuras, dotada con US$8.500 millones para impulsar la tecnología de CCS. De acuerdo con Bloomberg NEF, gracias a estas disposiciones, Estados Unidos dispondrá de cerca del 50% de la capacidad mundial de captura y almacenamiento de carbono de aquí al año 2030.
A comienzos de mayo, el presidente de la COP28, Sultan Al Jaber, apuntó que la captura y almacenamiento de carbono jugará también un destacado papel en la cumbre anual de la ONU sobre el clima que organizará UAE (por sus siglas en inglés, Emiratos Árabes Unidos).
Las empresas privadas también se están sumando. JPMorgan Chase & Co. (JPM), Alphabet Inc. (GOOGL), Meta Platforms Inc. (META), McKinsey & Co. y otras han contribuido a un fondo de US$1.000 millones que comprará créditos de eliminación de carbono para respaldar tecnologías que extraen CO₂ que ya existe en la atmósfera. Microsoft (MSFT) anunció esta semana un acuerdo para comprar créditos similares del gigante energético danés Orsted A/S. Estas tecnologías para eliminar la contaminación de carbono existente en el aire serán necesarias a gran escala en la segunda mitad del siglo para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5°C, pero son mucho más costosas que atrapar las emisiones de las humaredas.
“Es un año emocionante para la industria”, dijo Jessie Stolark, directora ejecutiva de Carbon Capture Coalition (Coalición de Captura de Carbono), un grupo de cabildeo estadounidense. “Pero no estamos sugiriendo que sea una panacea. Es importante implementar tecnologías de gestión de carbono junto con una cartera completa de estrategias de reducción de emisiones”.
CCS no es solo una cosa. Es un término general para un conjunto de tecnologías que separan el CO₂, el principal gas de efecto invernadero, de una mezcla de gases y luego encuentran una manera de garantizar que no ingrese a la atmósfera. Dependiendo de la mezcla de gases involucrada (si la instalación quema carbón o produce cemento, por ejemplo) y de dónde se almacena el gas (si está enterrado bajo tierra o se convierte en productos comerciales), el costo de construir plantas CCS puede variar mucho.
La primera planta de captura de carbono a gran escala se construyó en la década de 1970. Su trabajo consistía en separar el CO₂ del gas natural y luego inyectar el gas de efecto invernadero bajo tierra para extraer más petróleo de un reservorio que se está agotando. Para eso se utiliza actualmente la gran mayoría del CO₂ capturado en el mundo, según el Global CCS Institute. El uso de CCS específicamente para ayudar a mitigar el calentamiento global solo comenzó en la década de 1990 y aún permanece en una escala más pequeña.
A pesar de sus 50 años de historia, todas las plantas CCS implementadas a nivel mundial capturan solo alrededor de 40 millones de toneladas de CO₂ cada año. Eso es menos del 0,1% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Si se construyen todas las plantas en proceso recopiladas por el Global CCS Institute, eso crecería alrededor del 0,5%. ¿Pero sucederá el boom? La década pasada estuvo plagada de plantas CCS que se anunciaron con gran fanfarria, pero nunca se construyeron, junto con algunas fallas multimillonarias después de que comenzó la construcción.
La mayoría de las plantas de CCS en el mundo son operadas por compañías de petróleo y gas. Esto se debe a que la industria ha desarrollado la experiencia necesaria para manejar con seguridad grandes volúmenes de gas. Sin embargo, a menos que CCS estuviera vinculado directamente a los ingresos en forma de impuestos al petróleo o al carbono, pocas plantas encontraron modelos comerciales viables que justificaran una inversión significativa.
Por otro lado, existe una creciente demanda de créditos de eliminación de carbono que ayuden a las corporaciones globales a alcanzar de manera creíble los objetivos de cero emisiones netas. Eso, a su vez, ha llevado a un gran número de nuevas empresas a desarrollar estas tecnologías y muestra que CCS puede prosperar con modelos comerciales alternativos fuera de los límites de las grandes corporaciones de combustibles fósiles.
El hecho de que CCS no haya cumplido sus grandes promesas es la razón por la cual el apoyo esta vez también viene con una nota más fuerte de escepticismo. “No podemos sentarnos aquí y fingir que automáticamente vamos a tener algo que no tenemos hoy”, dijo a la AP el enviado climático de Estados Unidos, John Kerry. “Porque puede que no lo hagamos. Puede que no funcione”.
Al Jaber, quien también dirige el gigante petrolero de los Emiratos Árabes Unidos, Abu Dhabi National Oil Co., ha dicho que la COP28 debería centrarse en encaminar al mundo hacia la reducción de las emisiones a la mitad para 2030. No estoy seguro de si el impulso de Al Jaber para CCS nos llevará allí. “No tenemos captura de carbono comercialmente disponible y viable durante los próximos cinco a siete años”, dijo en el podcast Outrage and Optimism (Optimismo Indignado). “Entonces, solo por el problema del tiempo... [no] puede ser dónde pones los huevos en una sola canasta”.
En un mundo en vías de alcanzar emisiones netas cero para mediados de siglo, la capacidad global de CCS debe alcanzar los 1300 millones de toneladas de carbono capturado anualmente para 2030, según la Agencia Internacional de Energía. Eso es aproximadamente 30 veces la capacidad actual. El objetivo es ambicioso y la industria tiene que mostrar progreso, según escribió el jefe de la AIE, Fatih Birol, en una publicación de LinkedIn la semana pasada. “Este año es una oportunidad única para que la industria del petróleo y el gas demuestre que se toma en serio la lucha contra el cambio climático”, dijo.
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