Bloomberg — Los daños del clima extremo relacionado con el fenómeno de El Niño en pérdidas de cosechas, inundaciones, incendios forestales y disturbios civiles, pueden costar decenas de miles de millones de dólares en impactos directos durante un periodo de meses o un año. Una nueva investigación sugiere que el costo real es mucho mayor (de billones) porque la contabilidad convencional no reconoce los déficits “persistentes” del producto interior bruto que se prolongan durante varios años y son más difíciles de identificar.
El documento, elaborado por los científicos del sistema terrestre de Dartmouth Christopher Callahan y Justin Mankin y publicado hoy en la revista Science, llega en un momento propicio. El Centro de Predicción Climática de EE.UU. elevó a principios de este mes las probabilidades por encima del 90% de que se forme un patrón meteorológico de El Niño a finales de este año. Estos episodios, que se producen cada varios años, pueden traer de todo, desde tiempo cálido y seco a Australia, incendios forestales a Indonesia, lluvias a la reseca África oriental, una temporada de huracanes atlánticos más ligera, ventiscas invernales en el noreste de EE.UU. y un calor mortal para los arrecifes de coral.
Con el mundo 1,2°C más caliente que antes de la industrialización, El Niño garantiza ahora prácticamente un récord de calor, y la Organización Meteorológica Mundial de la ONU da un 98% de probabilidades de que uno de los próximos cinco años sea el más caluroso registrado. El Niño (técnicamente una fase más cálida del Océano Pacífico ecuatorial oriental) se ha convertido en una especie de anticipo de algunas condiciones extremas que el cambio climático puede convertir en habituales en los próximos años.
Callahan y Mankin se centraron en una cuestión más amplia que los daños meteorológicos inmediatos y visibles: ¿Cómo afecta la variabilidad climática al crecimiento económico? El Niño les proporcionó una especie de experimento natural con el que sondearlo, un periodo discreto de cambio con una larga cola que podían rastrear a través de años posteriores de datos.
El nuevo análisis utiliza un modelo que combina el crecimiento económico y la variabilidad climática desde 1960 hasta 2019, y compara el crecimiento del PIB en todo el mundo antes y después de los episodios de El Niño. Los resultados sugieren un impacto “persistente” en el crecimiento económico de los países, especialmente en Perú, donde se descubrió la dinámica por primera vez, y alrededor de los trópicos. Descubrieron que un fuerte episodio en 1997 y 1998 hizo retroceder el PIB mundial US$5,7 billones y que El Niño de 1982/1983 redujo el crecimiento en US$4,1 billones.
Los descensos constantes del crecimiento tras los episodios, sobre todo en las zonas más afectadas, “sugieren que existe una relación causal entre El Niño y las depresiones del crecimiento económico”, afirmó Callahan.
El Niño “no es simplemente una conmoción de la que uno se recupera”, dijo Mankin, profesor adjunto del Departamento de Geografía. “Es una conmoción que efectivamente, por lo que podemos decir, altera permanentemente tu trayectoria de crecimiento”.
Los autores afirman que sus hallazgos tienen varias implicaciones. Una es el nuevo reconocimiento de lo sensibles que son los países a la variabilidad climática normal, incluso sin tener en cuenta el calentamiento global. El clima extremo local asociado a El Niño se agrega “en un efecto macroeconómico globalmente persistente, lo que implica costos grandes y subestimados”, escriben.
Los investigadores llevan años debatiendo la relación entre catástrofes y crecimiento. Algunas catástrofes, según el llamado “efecto de nivel”, podrían no tener ningún efecto a largo plazo sobre el crecimiento del PIB. Se piensa que una tormenta de viento puede soplar y destruir bienes inmuebles asegurados, lo que provoca mucho gasto en reconstrucción y genera más puestos de trabajo y tanta o más actividad económica de la que podría haber habido de otro modo. El equipo de Dartmouth demostró el año pasado que las olas de calor individuales tienen efectos temporales.
El nuevo documento de Callahan y Mankin sitúa a El Niño en una categoría diferente, la del “efecto de crecimiento”, en la que los daños más silenciosos se acumulan a lo largo de los años. El PIB no recupera su tasa de crecimiento inicial. Eso se debe en parte a que los daños asociados son más sutiles que los edificios arrasados y las costas inundadas. Los daños más costosos eluden los sentidos. Por ejemplo, un estudio económico de 2022 sobre 40 años de precipitaciones descubrió un enorme efecto oculto. A pesar de los beneficios agrícolas generales de unas condiciones más húmedas, una semana o dos de precipitaciones adicionales pueden reducir la producción económica global hasta un 1%, sobre todo en los países desarrollados. Otros trabajos han demostrado que los huracanes pueden seguir frenando el crecimiento económico 20 años después. Son los cambios silenciosos y lentos como éstos los que contribuyen a la mayor parte de los costes de El Niño.
“Es muy valioso”, dice Anders Levermann, jefe del departamento de ciencias de la complejidad del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, coautor del documento sobre las precipitaciones de 2022. No está afiliado al nuevo informe de Dartmouth. “Realmente demuestra que el clima importa, y no sólo importa para los arrecifes de coral o la biodiversidad. Importa para la economía”.
Callahan y Mankin también se adelantan a un escenario climático futuro, elegido porque es más o menos coherente con los compromisos políticos nacionales actuales, según escriben. Utilizan los modelos climáticos globales actualizados más recientemente para proyectar cómo podrían ser los daños acumulados por El Niño en este siglo: potencialmente US$84 billones, o una reducción del 1% del PIB.
Estas proyecciones conllevan mucha más incertidumbre que el análisis histórico. El motivo es que los científicos aún no se han puesto de acuerdo sobre lo que el calentamiento global puede o no hacer a la frecuencia y potencia del ciclo de El Niño, que junto con su contrapartida más fría, La Niña, conforman lo que se denomina la Oscilación Sur de El Niño, o ENOS. La mayoría de los modelos climáticos sugieren que El Niño empeorará, pero no todos, lo que deja la media de los daños previstos con una notable incertidumbre.
“Eso presenta algunas complicaciones reales”, afirma Mankin, pero para estar seguros, “El Niño seguirá produciéndose en el futuro. Y cuando lo hacen, tienen estos impactos increíblemente costosos que ahora conocemos mejor”.
En su documento, recomiendan invertir más en la adaptación al clima provocado por El Niño, ya que muchos países parecen no haberse adaptado ni siquiera al clima existente.
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