Bloomberg — El deshielo de los glaciares podría elevar el nivel del mar más de lo que se pensaba debido al comportamiento del hielo polar en su contacto con el fondo oceánico.
Un reciente análisis satelital del glaciar Petermann, en Groenlandia, revela que su “línea de base”, donde el hielo pasa de ser un glaciar en contacto con el lecho marino a convertirse en una placa que flota por encima de este, se mueve considerablemente con los cambios de marea. De acuerdo con los investigadores de la Universidad de California en Irvine, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y otras entidades, este fenómeno permite que penetre en el glaciar agua más caliente desde abajo.
De acuerdo con el estudio, que aparece publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias), entre los años 2016 y 2022, la línea de tierra de Petermann se redujo casi 4,02 km, haciendo que el agua más caliente creara una cavidad de 1,8 metros de alto por debajo. Cuando las condiciones de marea hacen que el glaciar quede expuesto a aguas más calientes, el deshielo se acelera.
“Las dinámicas hielo-océano provocan que los glaciares se vuelvan más vulnerables al calentamiento de los mares”, afirma en una nota de prensa Eric Rignot, coautor del estudio y catedrático de Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de California en Irvine. “En los modelos no se tiene en cuenta esta dinámica, y si lo hiciéramos, incrementarían las estimaciones del alza del nivel del océano en hasta un 200%, pero no solo en el caso del Petermann, sino también en el de todos los glaciares que finalizan en el mar, es decir, la inmensa mayoría del norte de Groenlandia y la totalidad de la Antártida.”
Anteriormente, los científicos creían que el hielo en la línea de base de un glaciar era rígido y no migraba durante los ciclos de las mareas ni se derretía.
Este es el último de una serie de hallazgos sorprendentes de glaciólogos que buscan comprender mejor la dinámica de la capa de hielo de Groenlandia, que es tres veces el tamaño de Texas. Ya ha perdido miles de millones de toneladas de hielo. El aire más cálido ha derretido la capa de hielo desde arriba, lo que ha dado lugar a más salidas. Mientras tanto, las temperaturas oceánicas más cálidas han cortado las plataformas de hielo y los glaciares en los bordes de la capa de hielo, lo que reduce la fricción y hace que se deslice más hielo hacia el mar.
Pero esas dinámicas han demostrado estar lejos de ser simples e incluso pueden interactuar para acelerar el colapso. Un estudio de 2022 mostró que las temperaturas más cálidas del aire han provocado que fluya más agua de deshielo hacia el océano, lo que esencialmente revuelve las cosas. Ese proceso libera calor, acelerando el derretimiento de los glaciares.
Otra investigación más, que analizó el impacto del “hielo zombi”, o el hielo que no se repone por el glaciar adjunto y está condenado a desintegrarse, predijo que la capa de hielo que se derrite en Groenlandia eventualmente contribuirá con casi 11 pulgadas al aumento del nivel del mar para 2100, más del doble del efecto proyectado por el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés).
No hay suficientes científicos que estudien los procesos complejos que están causando cambios rápidos en las capas de hielo, a pesar de la importancia global del trabajo, dijo Rignot a Bloomberg Green. “Estoy convencido de que con un programa de observación robusto, podríamos obtener las respuestas a todas nuestras preguntas en 10 años. A menudo digo que todavía estamos escalando el Everest con zapatillas en lugar de lanzar una expedición completa”, dijo Rignot.
Durante la mayor parte del siglo XX, la capa de hielo de Groenlandia y la mucho más grande de la Antártida se mantuvieron relativamente estables. Sin embargo, para mediados de este siglo, el IPCC espera que el aumento del nivel del mar ponga en riesgo a mil millones de personas en ciudades y asentamientos de baja altitud. Para 2100, se espera que el tipo de eventos extremos del nivel del mar, que resultan en inundaciones y erosión costeras graves, que históricamente ocurrían una vez por siglo, ocurrirán una vez al año en muchos lugares.
Con la asistencia de Eric Roston.
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