Bloomberg — Un día cualquiera de trabajo, Ray se levanta, se prepara un café, se fuma un cigarrillo y luego “le da una calada a la marihuana” antes de sentarse a las reuniones matinales de Zoom.
“Sí, puede que tenga los ojos rojos, pero nadie puede verlo en Zoom”, dice Ray, un ejecutivo de la Costa Oeste, que suele seguir dando una calada de marihuana cada hora mientras está en el trabajo, todo consecuencia de una adicción a la metanfetamina que desarrolló durante los encierros pandémicos.
“Si me siento muy cansado, puedo ir a tumbarme”, dice el ejecutivo, que sólo revela su segundo nombre por miedo a perjudicar su carrera. “Ahora puedo consumir de formas que nunca antes había imaginado”.
Los datos sugieren que podría haber millones de trabajadores como Ray.
Un estudio de mayo de 2022 del Banco de la Reserva Federal de Atlanta calcula que el número de estadounidenses en edad laboral (de 25 a 54 años) con trastornos por consumo de sustancias ha aumentado un 23% desde antes de la pandemia, hasta alcanzar los 27 millones. Una cifra que equivale aproximadamente a una de cada seis personas que estaban empleadas en la época del estudio. Ha provocado una caída de entre el 9% y el 26% en la participación en la población activa que, según Karen Kopecky, una de las autoras del informe, continúa en la actualidad.
La empresa de recuperación de drogodependientes Sierra Tucson concluyó, a partir de una encuesta realizada en noviembre de 2021, que alrededor del 20% de los trabajadores estadounidenses admitían consumir drogas recreativas mientras trabajaban a distancia, y también estar bajo los efectos de ellas durante reuniones virtuales. La clínica de recuperación digital Quit Genius descubrió en agosto de 2022 que uno de cada cinco cree que el consumo de sustancias ha afectado a su rendimiento laboral, también según una encuesta.
Bloomberg habló con media docena de especialistas en adicciones que tratan sobre todo a pacientes empleados. Todos afirman que sus programas de tratamiento están saturados a raíz de la pandemia, impulsados por acuerdos a distancia o híbridos que ofrecen una tríada peligrosa: sueldos estables, proximidad a las drogas y el alcohol fuera de la vista de los compañeros de trabajo e incentivos para mantener la funcionalidad diaria. Como resultado, florecieron hábitos de consumo de drogas no detectados que sólo ahora están saliendo a la luz, a medida que más empresas exigen a los trabajadores que vuelvan a la oficina.
“Lo último que desaparece es el trabajo”, afirma Indra Cidambi, directora médica del Center for Network Therapy, con sede en Nueva Jersey. “Los empleados piensan que es una fase temporal y que volverán al trabajo y todo irá bien. Llaman y dicen: ‘¿Soy un adicto? No puede ser, nunca fue un problema’”.
Los empresarios están alerta. Las pruebas aleatorias de drogas en el lugar de trabajo aumentaron un 37% de 2021 a 2022, según una encuesta realizada por la empresa de detección First Advantage.
Sin duda, ocultar el consumo de sustancias al jefe ha existido desde que hay jefes. Pero antes de la pandemia, la mayoría de los excesos se limitaban a fuera del horario laboral.
“Con la gente que trabaja a distancia, puede haber un patrón más variado”, afirma Daniel Angres, director médico del Positive Sobriety Institute de Chicago, una clínica para profesionales y médicos. En los sectores que cuentan con medidas de seguridad como pruebas de drogas y acceso a terapeutas, como la atención sanitaria, observa menos uso indebido -definido como el consumo de forma contraria a las directrices médicas y que tiene un impacto negativo en la salud y el funcionamiento-.
“Lo vemos sobre todo donde hay menos medidas de seguridad”, como en los campos de la tecnología, las finanzas y el derecho, afirma Angres.
El consumo de marihuana durante la jornada laboral de Ray es una mejora con respecto a 2020, cuando consumía regularmente metanfetamina cristalina. “No tenía que estar en ningún sitio, entraba dinero y nadie me ponía las pilas en los proyectos porque se acababa el mundo. Lo cual es una tormenta perfecta para alguien con problemas de abuso de sustancias”, afirma.
Temiendo caer en picado, dijo que se inscribió en un programa de reducción de daños y se mudó a un nuevo estado, lejos de sus traficantes y amigos drogadictos, y se estabilizó a finales de 2020. Su objetivo era minimizar los daños a su salud, bienestar y empleo, sin prohibir todo consumo de sustancias.
Pero en lugar de mantenerse predominantemente sobrio, Ray se encontró adquiriendo marihuana en los paseos del perro y fumando cada hora. Aun así, consiguió que le contrataran a tiempo completo en un puesto directivo de comunicaciones. “Estoy viviendo de los beneficios profesionales residuales de mis años completamente sobrio”, dice.
El empleo continúa ahora sorprendentemente mucho tiempo después de una adicción grave. Cidambi ve con frecuencia a pacientes que se automedican para tener éxito en el trabajo.
“Durante la pandemia tenían que rendir tanto si se sentían bien como si no, así que buscaban cualquier pastilla que pudieran conseguir para ayudar a gestionar sus cargas de trabajo base, y eso era un desastre”, explica. El acceso a la atención médica disminuyó. “No les daban los medicamentos que necesitaban, así que buscaban pastillas entre sus amigos”.
Pocos de sus pacientes se perciben a sí mismos como adictos. “Hay una enorme negación. Debido a los años que llevaban en una empresa y a su buena reputación, sus adicciones pasaban totalmente desapercibidas hasta que sus jefes les decían: ‘Tienes que volver a la oficina’. Fue un duro despertar”. Esos días en la oficina traían consigo temblores, resacas y síntomas de abstinencia. “Es entonces cuando buscan la desintoxicación”.
El abuso de sustancias tiene muchos desencadenantes. Pero el trabajo híbrido, dice Angres, reduce a meses las espirales descendentes de cinco a diez años, en parte eliminando un importante impedimento social a las sustancias u otras tendencias adictivas: pasar mucho tiempo rodeado de gente sana.
“Se trata en gran medida de las relaciones, y por eso es tan importante hacer hincapié en la familia y en un lugar de trabajo sano. Mucho de eso se ha visto comprometido”, afirma.
Las muertes accidentales por sobredosis de fentanilo han puesto aún más de manifiesto el abuso por parte de los trabajadores con altas capacidades. Un ejemplo dramático: Cuando un traficante entregó cocaína a tres profesionales de Manhattan -un ejecutivo de comercio financiero, un trabajador social y un abogado- mientras trabajaban en marzo de 2021, los tres murieron por sobredosis de fentanilo.
Los investigadores utilizan ahora los datos de muertes por fentanilo para estimar el consumo de drogas durante la jornada laboral. “Resulta llamativo que personas que parecen llevar vidas muy funcionales y con aparente éxito profesional abusen de altas cantidades de cocaína de forma habitual”, afirma Warren Zysman, director clínico durante muchos años de Employee Assistance Resources Services, un programa de tratamiento ambulatorio en Smithtown, Nueva York. “Si la cocaína no estuviera mezclada con fentanilo, probablemente no lo sabríamos”.
El fentanilo, un opiáceo barato que antaño sustituía a la heroína, es habitual en las pastillas prensadas (polvo que los traficantes prensan para convertirlo en píldoras) compradas en la calle, y los expertos calculan que una de cada 20 bolsas de cocaína en las ciudades de la costa este de Estados Unidos está mezclada con fentanilo. Es especialmente letal para las personas que no han desarrollado tolerancia.
En cuanto a los motivos que llevan a los trabajadores a ingerir sustancias durante la jornada laboral, los médicos especializados en adicciones afirman que el abuso en el trabajo suele estar desencadenado por el estrés profesional en tiempo real junto con una depresión o ansiedad subyacentes.
“Mucha gente empieza a consumir drogas porque le hacen sentirse mejor”, dice Zysman. “Al menos el 80% de las veces, tienen algún tipo de problema de salud mental concurrente”. Otros desencadenantes comunes, dice, son el aburrimiento, el aislamiento y los temores sobre el futuro.
El 80% de los pacientes profesionales de Zysman consumen anfetaminas, muy populares para estimular la concentración durante la jornada laboral. Los pacientes suelen empezar con estimulantes recetados, y pasan a los traficantes callejeros.
“Entonces descubren que el crack puede ser más barato que las pastillas”. Recientemente, Zysman trató a un directivo de unos cuarenta años con un desfibrilador marcapasos tras sufrir infartos. “La gente no se da cuenta de que cuando consumes crack y anfetaminas, envejecen tus órganos y realmente hacen mella en tu corazón. Es como poner el cuerpo en punto muerto y pisar a fondo el acelerador”.
En la actualidad, Cidambi observa en los centros de trabajo un consumo abusivo de benzodiacepinas que deriva en otras sustancias.
“Se toman un par de Xanax para sobrellevarlo. Luego no pueden dormir por la noche, así que toman comestibles de marihuana por la noche, para dormir. Y entonces es cuando beben un poco por la noche. Y luego es un lío levantarse para ir a trabajar, así que algunos se meten una raya de coca para animarse”, explica.
Aunque los mandatos de vuelta a la oficina son impopulares por muchas razones, los expertos en adicciones señalan que la resistencia procede sistemáticamente de millones de empleados adictos.
“Están dando largas al asunto porque saben que no están en la misma forma que antes de la pandemia y están intentando controlar su abuso de sustancias”, afirma el consejero Patrick Krill, ex abogado en ejercicio y coautor de un estudio nacional sobre abogados y abuso de sustancias. “Es un fenómeno muy real en estos momentos”.
Krill aconseja a los bufetes de abogados que construyan culturas en las que los directivos se informen con regularidad y los empleados se sientan cómodos accediendo a asesoramiento. La mejor forma de abordar la sospecha de abuso de sustancias es que las personas formadas para ello lo hagan con apoyo y empatía.
En cuanto a Ray, ha vuelto a la sobriedad en horas de trabajo.
“Me había acostumbrado tanto a fumar hierba todo el tiempo con el trabajo”, dijo. Ahora trabaja con un terapeuta para dejar la marihuana, y fumar está prohibido, porque es de acción rápida. “La norma es que, después de las seis de la tarde, puedo tomar los comestibles que quiera, con el objetivo de dejar de fumar. Para mí, se trata de crear límites para no ir a colocarme impulsivamente en mitad del día”.
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