Bloomberg — Apple Inc. (AAPL) es ahora la única marca mundial de teléfonos inteligentes que no tiene un dispositivo plegable, lo que la sitúa al margen de una tendencia que promete generar decenas de miles de millones de dólares en los próximos años.
Con el lanzamiento del Pixel Fold por Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), en un evento el miércoles, todas las grandes marcas que utilizan el sistema operativo Android han adoptado ya este formato. Y aunque Apple empezó a trabajar en un iPhone plegable hace años, ha mostrado poco interés en lanzar un producto al mercado.
El enfoque no es inusual en Apple, que a menudo se toma su tiempo y luego salta a una categoría establecida con un producto más pulido. Así ocurrió con el propio iPhone en 2007. Además, la empresa tiene menos incentivos para retocar su actual gama de iPhone, ya que domina el mercado de los smartphones de gama alta.
Pero Apple podría encontrarse pronto años por detrás de sus rivales en un segmento prometedor. Aunque los teléfonos plegables son todavía una pequeña fracción del mercado, tienen precios más altos y abren la puerta a nuevas funciones, ayudando a las marcas de gama baja a entrar en la gama alta. Los observadores del mercado esperan que este segmento sea el de mayor crecimiento en un sector de smartphones que, por lo demás, se está reduciendo.
La cuestión es si, en última instancia, Apple ayudará a consolidar el concepto de los plegables o lo desaprovechará, dijo Neil Mawston, director de investigación de Strategy Analytics.
“Apple tiene el poder de hacer o deshacer la futura industria de los plegables”, dijo. “Si se lanza demasiado pronto, un plegable que no esté listo para el mercado podría echar por tierra toda la franquicia del iPhone. Si Apple no tiene a la venta un iPhone o un iPad plegables para 2025, cuando los ingresos del sector se aproximarán a las decenas de miles de millones de dólares, entonces empezaríamos a preocuparnos un poco.”
Apple, con sede en Cupertino, California, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
La empresa obtiene la mayor parte de sus ingresos de la línea iPhone, que se mejora progresivamente cada año y no ha dado grandes saltos en diseño o funcionalidad desde hace años. Hasta ahora, los plegables aún no han alcanzado volúmenes lo suficientemente grandes como para arrebatar una cuota significativa a Apple, que controlaba el 77% del mercado de teléfonos de más de US$751 el año pasado, según el analista de Omdia Jusy Hong.
Por ahora, los plegables son una competición exclusiva de Android, dominada por Samsung Electronics Co. en el escenario mundial. Pero la competencia es más intensa en China, donde las marcas locales están utilizando este tipo de dispositivos para subir de categoría. Xiaomi Corp., Huawei Technologies Co., Vivo y Oppo tienen ya varios modelos cada una en el mercado. Honor, una marca independiente escindida de Huawei en 2020, también está contribuyendo a que el segmento sea más asequible con su dispositivo Honor Magic Vs de este año.
Las marcas chinas se enfrentan a una presión cada vez mayor para diferenciar sus productos y animar a los usuarios a actualizarse, especialmente a medida que la industria telefónica en general se estanca. El mercado nacional de teléfonos inteligentes sufrió descensos de envíos de dos dígitos el año pasado. Y a diferencia de Apple, que ha fomentado un círculo virtuoso de clientes que actualizan sus iPhones cada dos años, las marcas de Android, más fungibles, tienen que ganarse clientes de nuevo con cada nuevo dispositivo. Una opción plegable ayuda a conseguirlo.
“Los plegables son el futuro y revisten la máxima importancia para la estrategia general de productos de Oppo”, afirma Billy Zhang, presidente de ventas y servicios en el extranjero de Oppo. Su opinión es compartida por Honor, que espera que China sea el primer mercado en el que los plegables empiecen a liderar el segmento premium. La estrecha colaboración con los proveedores locales ayuda a mejorar rápidamente la portabilidad y la asequibilidad, según un portavoz de Honor, y el 90% de las 5.000 principales aplicaciones de China ya se han adaptado a los dispositivos plegables.
El desarrollo de dispositivos plegables exige mucho capital, ya que requiere el diseño y perfeccionamiento de bisagras que sean duraderas y delgadas. Se necesitan más innovaciones, como la cubierta de cristal ultrafino de Samsung para la pantalla, que permite la familiar sensación de cristal en una superficie capaz de doblarse y flexionarse.
La implicación de Google en el segmento de los plegables se había limitado hasta esta semana al software. La empresa propiedad de Alphabet es responsable del desarrollo de Android y lleva colaborando con Samsung desde la presentación en 2019 del primer teléfono Galaxy Fold para hacer que el sistema operativo y sus aplicaciones funcionen con este tipo de dispositivos. Su propio Pixel Fold puede suponer una competencia bienvenida para Samsung, que sigue disfrutando de la ventaja de ser el primero y de una cuota del 79% del mercado mundial, según Bryan Ma de IDC.
Para Apple, es más probable que su primera entrada en esta categoría sea una tableta que un iPhone plegable, según Ben Wood, veterano de la industria móvil y analista de CCS Insight, y Hong, de Omdia. Wood espera un “iPad superpremium con pantalla flexible” en 2024. Hong, por su parte, considera que el pliegue en el centro de las pantallas plegables es un obstáculo importante para la adopción de Apple. Esa imperfección ha mejorado mucho desde la primera generación de dispositivos Samsung, pero persiste incluso en los últimos modelos. Y el fabricante del iPhone es famoso por su exigencia a la hora de elegir la tecnología de pantalla.
“Es impensable que Apple no haya estado experimentando con la tecnología de pantalla flexible en sus laboratorios de desarrollo de productos durante una década o más”, afirma Wood. “La solidez de la actual cartera de iPhone y los elevados márgenes que obtiene obvian la necesidad de que Apple reaccione ante los dispositivos smartphone plegables rivales”.
Con la asistencia de Mark Gurman y Gao Yuan.
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