Bloomberg — Cuando la Fórmula 1 llegó a China con el Grand Prix de Shanghái en 2004, Zhou Guanyu, entonces un niño de 5 años, estaba alentando al español Fernando Alonso, su ídolo.
Ahora Zhou compite contra Alonso representando a Alfa Romeo, luego de convertirse en el primer corredor chino de Fórmula 1 a tiempo completo el año pasado.
Como una de las nacientes estrellas deportivas del país, Zhou ya ha atraído millones en acuerdos de patrocinio para marcas globales y se ha convertido en un factor clave para que la F1 desbloquee el enorme potencial del país asiático.
“La Fórmula Uno es básicamente mi vida, mi mundo, mi sueño”, dijo Zhou en la fábrica de Alfa Romeo F1 Team en Hinwil, Suiza, durante el largo descanso de abril antes del Gran Premio de Azerbaiyán en Bakú. “De niño, ése era el único sueño que quería alcanzar”.
A la F1 le ha costado resonar en China y está muy por detrás de deportes como el baloncesto o el fútbol en cuanto a popularidad, debido en parte a la falta de historia del automovilismo en el país y a la limitada cobertura de las retransmisiones. La cancelación del Gran Premio de China por cuarto año en 2023 debido a Covid supuso un nuevo revés para la F1, mientras que Netflix Inc (NFLX), cuya serie Drive to Survive ha impulsado la popularidad del deporte en todo el mundo, no está disponible en China, aunque el terrible accidente de Zhou en Silverstone el año pasado aparece en ella.
“Cuando se consigue que un chino compita al máximo nivel, es probablemente la forma más rápida de desarrollar relevancia y acelerar la base de aficionados”, afirma Mark Thomas, director general de la consultora de marketing deportivo S2M Consulting, que lleva dos décadas trabajando con el automovilismo en China. “Es el sueño de cualquier patrocinador”.
China ya es el mayor mercado global de la F1 en términos de espectadores únicos de televisión, que alcanzaron más de 70 millones a partir de 2021, pero eso no se ha traducido necesariamente en ingresos comparables para la franquicia. Su asociación intermitente con el organismo de radiodifusión estatal del país limitó su alcance nacional y el núcleo de aficionados del país sigue siendo mucho más pequeño en tamaño.
Mientras tanto, para los patrocinadores chinos que quieren internacionalizarse, sus principales destinos siguen siendo los torneos de fútbol o los Juegos Olímpicos. Donde China sí tiene una mayor presencia en los deportes de motor es en la Fórmula E, una serie totalmente eléctrica, con Pekín como sede de su carrera inaugural en 2014 y NIO 333 Racing, un equipo gestionado por empresas chinas.
“Tener un piloto chino de tal nivel es beneficioso no sólo para nuestro equipo, sino para todo el grupo de Fórmula Uno”, dijo Alessandro Alunni Bravi, representante del equipo Alfa Romeo F1. “A través de Zhou, a través de nuestro equipo, podemos promover la Fórmula Uno y la cultura de la Fórmula Uno en China”.
Abriendo camino
Mientras que los deportes de motor se desarrollaron en Europa junto con los fabricantes de automóviles del continente como plataforma para probar nuevas tecnologías y proyectar el poder de las marcas, China no tenía la misma cultura ni la misma infraestructura. La introducción del Gran Premio de China formaba parte del plan del gobierno de Shanghai para impulsar su industria automovilística y su imagen mundial, y el circuito se diseñó como parte clave de un parque industrial que hoy alberga un cluster industrial automovilístico de categoría mundial.
Algunos ven en Zhou la posibilidad de hacer por el automovilismo lo que Yao Ming hizo por el baloncesto en China, pero Zhou tiene por delante un camino más difícil. Cuando Yao empezó a jugar en la Asociación Nacional de Baloncesto, este deporte ya contaba con muchos seguidores en China, gracias al trabajo de base realizado por la liga en la década de 1980.
Eso significa que Zhou tiene que abrirse su propio camino.
De niño, Zhou se apartó del camino habitual para los niños en China, donde el éxito académico es primordial y el tiempo libre suele estar repleto de más estudios. Cuando crecía en Shanghái, le encantaban los coches y se enamoró del automovilismo cuando su padre le llevó a una pista cubierta de karts. A los ocho años empezó a correr en karts, la actividad de iniciación al automovilismo. Sus padres apoyaban su pasión y Zhou a veces dejaba a un lado las tareas escolares los viernes para viajar a las carreras de fin de semana en otros lugares de China.
Según la prensa local, su padre le regaló una pista de karting profesional en la provincia septentrional de Shandong para que pudiera practicar.
Al mismo tiempo, el buen comienzo de la F1 en China había empezado a perder fuelle, con una asistencia mediocre al Gran Premio de Shanghái e historias de grandes pérdidas para el socio local chino de la F1, una empresa estatal, lo que desencadenó debates nacionales sobre si la ciudad debía seguir albergando la carrera.
A pesar de las dificultades del deporte, la importancia de China para los patrocinadores de la F1 no dejó de crecer a medida que aumentaba su poder adquisitivo y el país se convertía en el mayor mercado automovilístico del mundo en 2009. Pero para perseguir su sueño de correr, Zhou tuvo que trasladarse al extranjero, donde se encontraban la mejor infraestructura de entrenamiento y el entorno más competitivo para las carreras. Zhou, que ya había batido muchos récords chinos, quería seguir su pasión, y su familia le apoyó.
A los 12 años, Zhou se trasladó con su familia a Sheffield, en el norte de Inglaterra. Mientras iba a la escuela allí -hablando mal inglés al principio-, avanzó en su carrera de karting con el equipo local Strawberry Racing. A menudo era el único chino en la pista, pero no tardó en progresar en su habilidad en carrera y también en su dominio del inglés.
A pesar de los esfuerzos por aumentar la diversidad y la inclusión, la F1 sigue siendo hoy un deporte exclusivo en cuanto a género y raza. Sólo cinco mujeres han competido en él, y la última en tomar la salida en una carrera fue la italiana Lella Lombardi en 1976. El británico Lewis Hamilton, siete veces campeón del mundo, sigue siendo el único piloto negro de la historia. En general, el deporte sigue dominado por pilotos europeos.
“Nunca pensamos que un día habría un piloto chino en la parrilla. En este deporte es muy difícil llegar a la Fórmula 1″, afirma Zhou.
Para llegar al nivel de la F1, los corredores no sólo necesitan talento y compromiso, sino también enormes recursos financieros de la familia o los patrocinadores. Hamilton dijo una vez que su viaje desde un entorno de clase trabajadora no sería posible hoy en día, ya que este deporte se ha convertido en un “club de chicos multimillonarios”. La escalera de las carreras empieza normalmente con cinco a siete años de karting competitivo, donde los jóvenes pilotos construyen una base sólida antes de abrirse camino hasta niveles más competitivos de carreras en Europa, que cuestan millones de dólares.
Regreso a Shanghái
El sueño de Zhou en la F1 se acercó a la realidad cuando se unió a la Ferrari Driver Academy en 2014 en Maranello, la sede del fabricante de automóviles. Escaló por la Fórmula Cuatro italiana, la Euro Fórmula Tres y la Fórmula Dos, donde pasó al programa de jóvenes pilotos de Renault. En 2021, terminó la temporada en tercera posición del campeonato de F2.
Después de unirse a la F1 en 2022, anotó seis puntos en su temporada de novato, incluido uno en su carrera de debut en Baréin, y terminó 18º de 20.
Zhou describió el hecho de puntuar en su carrera de debut como uno de sus “momentos más felices” en la F1. Antes de la carrera, muchos se preguntaban si realmente merecía un asiento de piloto de F1.
“Mucha gente dudaba de mí diciendo que no sería rápido, que sería el último”, dijo Zhou. “Yo estaba muy concentrado. Sabía que podía hacerlo. Sabía que merecía estar ahí. Así que con la primera carrera hice cambiar de opinión a la gente. Es un buen momento”.
En Silverstone, sufrió un terrible accidente en la primera curva del Gran Premio de Gran Bretaña, donde su coche salió despedido boca abajo antes de chocar contra las barreras. Afortunadamente, salió ileso.
“Cuando llegas al nivel de la Fórmula 1, no piensas en los riesgos”, dijo. “Si tienes que gestionar un riesgo, entonces puedes estar rindiendo por debajo de tus posibilidades”.
Este año, Zhou consiguió sus dos primeros puntos de la temporada en el Gran Premio de Australia, lo que le situó en 15ª posición. Pero eso le está impidiendo atraer más la atención de los patrocinadores, afirma Tom Hoogendijk, director de marketing para China de Infront Sports & Media AG.
“Ahora mismo está compitiendo en el medio o en la cola del pelotón, lo cual es muy normal para alguien que está en su segunda temporada, pero eso no es suficiente para la mayoría de las marcas”, dijo.
El rostro de Zhou aparece ahora en anuncios de marcas como Christian Dior, Lululemon Athletica Inc. y HSBC Bank China Co. Ltd. en redes sociales y vallas publicitarias de ciudades chinas. Pero sigue teniendo un perfil relativamente bajo, sobre todo si se compara con Eileen Gu, la adolescente sensación del esquí de estilo libre nacida en Estados Unidos que representó a China en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022, y cuyo rostro puede verse por todas partes en el país.
“En China, ser el número uno es realmente importante”, añadió Hoogendijk. “Si Zhou gana una carrera, creo que será suficiente para provocar que las marcas firmen patrocinios con él”.
Aun así, la imagen limpia de Zhou, junto con su buen aspecto y su formación bilingüe, le dan ventaja sobre otros atletas chinos, sobre todo en un momento en que algunas de las principales estrellas deportivas del país están envueltas en escándalos, como la campeona olímpica de tenis de mesa Zhang Jike y la jugadora de baloncesto Li Meng.
Aunque esta temporada será crucial para que Zhou demuestre su valía como debutante, el momento más crucial de su carrera llegará el año que viene, cuando el Gran Premio regrese a Shanghai. La fuerza de las cifras de asistencia será también una prueba clave para la popularidad de este deporte en China.
“No podemos esperar más para volver a China”, dijo Bravi, de Alfa Romeo. “No podemos perder la oportunidad de que todos los aficionados chinos se conviertan también en aficionados al automovilismo, no sólo a los deportes”.
Zhou, que luce con orgullo su identidad con ilustraciones de Shanghái y la bandera nacional de China en su casco, afirmó que la reanudación de la carrera en su país de origen “significa el mundo” para él.
“Estoy esperando mi turno”, afirmó. “Cuando eso ocurra, será un fin de semana para recordar”.
--Con la colaboración de Dayu Zhang.
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