Bloomberg — Las semillas de la caída del First Republic Bank se sembraron en las hipotecas jumbo de Silicon Valley, donde una estrategia única para prestar a personas adineradas sumas extraordinarias de dinero explotó de forma espectacular.
A principios de la década de 1980, Jim Herbert, presidente de First Republic, que entonces dirigía San Francisco Bancorp, quería entrar en una nueva línea de negocio. Los ricos de la zona de la bahía acudían a él y le pedían préstamos inusualmente grandes para comprar propiedades caras en la zona.
“¿Por qué no hacemos un par de estos y vemos cómo van? No podemos llevar a la quiebra a todo el banco”, le dijo Herbert al presidente de la empresa, según un relato de la conversación en la página web de First Republic.
Años más tarde, después de que Herbert abandonara San Francisco Bancorp y fundara First Republic, su nuevo banco se hizo famoso por conceder hipotecas a tasas de interés bajísimas a prestatarios con altos ingresos y excepcionales puntuaciones de crédito. Normalmente, no tenían que empezar a devolver el capital hasta transcurrida una década.
La demanda de estos préstamos se disparó durante la pandemia, ya que los compradores adinerados buscaban acuerdos hipotecarios que les permitieran mantener la mayor parte de su dinero en inversiones de mayor rentabilidad. La fiebre ayudó a First Republic a duplicar sus activos en cuatro años. También contribuyó a su hundimiento.
En la madrugada del lunes, JPMorgan Chase & Co. acordó adquirir First Republic a la Federal Deposit Insurance Corp., que embargó el banco tras un tumultuoso periodo en el que sus acciones se habían hundido y los depositantes habían retirado casi la mitad de su dinero. Apenas unas semanas antes, los mayores bancos de Wall Street habían intervenido para apuntalarlo con su propio dinero.
La operación supone la segunda mayor quiebra bancaria de la historia en Estados Unidos y la tercera sólo este año, y vuelve a poner de actualidad la crisis bancaria de marzo, tras una relativa calma en las semanas posteriores a la quiebra de Silicon Valley Bank y Signature Bank.
Este relato se basa en conversaciones con múltiples personas familiarizadas con las últimas semanas, todas las cuales pidieron no ser identificadas al discutir información privada.
Plan de rescate
No estaba previsto que ocurriera así. El 16 de marzo, mientras cundía el pánico entre los bancos regionales de EE.UU., 11 de los mayores prestamistas del país se unieron para inyectar US$ 30.000 millones en depósitos de First Republic durante al menos cuatro meses. El precio de las acciones del banco se había desplomado en la semana posterior a la quiebra de SVB y Signature, y los inversores temían que la gran proporción de depósitos no asegurados de First Republic lo hicieran vulnerable al mismo destino. Se suponía que la venta de efectivo estabilizaría el banco, dándole tiempo suficiente para encontrar un comprador y evitar que los reguladores lo embargaran.
Los asesores de fusiones y adquisiciones de First Republic se pusieron rápidamente manos a la obra para convencer a esos mismos bancos de que se lanzaran por la adquisición total del banco. Peter Orszag, jefe de asesoría financiera de Lazard Ltd. y en su día uno de los principales economistas del presidente Barack Obama, lideraba la operación. Se le había contratado junto a antiguos asesores de JPMorgan por si surgía un conflicto en caso de que este último decidiera presentar una oferta; después de todo, el consejero delegado del banco, Jamie Dimon, había ayudado a orquestar la operación de depósitos.
Dimon restó importancia a su papel en el acuerdo inicial de rescate en una conferencia telefónica el lunes, diciendo que él fue “sólo la primera llamada”. Añadió que el sistema para mantener al equipo asesor separado de los que consideraban una compra había sido “muy, muy sólido”.
En el centro del balance de First Republic había un problema de US$ 137.000 millones que lo hacía especialmente difícil de vender: un gigantesco libro de esas hipotecas a bajo interés, mezcladas con algunas otras, cuyo valor se había visto seriamente mermado desde que la Reserva Federal empezó a subir los tipos de interés.
A principios de año, First Republic dijo que sus hipotecas valdrían unos US$ 19.000 millones menos que su valor nominal si se vendían. También tenía otros U$ 8.000 millones más o menos en rebajas sobre otros préstamos, así como pérdidas no realizadas en bonos.
Los posibles licitadores no tardaron en darse cuenta de que, en caso de venta, esos US$ 27.000 millones en pérdidas no realizadas acabarían por completo con los US$ 13.000 millones de capital ordinario tangible de la empresa. Los analistas empezaron a especular con que, incluso a 0 dólares por acción, nadie picaría. A pesar de los esfuerzos de Orszag, First Republic parecía condenada a vivir en un estado zombi.
Días antes de que First Republic presentara sus resultados del primer trimestre, los reguladores estadounidenses subieron la presión. Se pusieron en contacto con algunos líderes del sector para animarles a redoblar sus esfuerzos para encontrar una solución privada y advirtieron a los prestamistas que se prepararan por si ocurría algo pronto, según personas con conocimiento de las conversaciones. Pero el fin de semana transcurrió sin novedades y los bancos se mantuvieron firmes.
Entonces llegó el día de los resultados y todo cambió. Después de que varias de sus entidades de crédito regionales sorprendieran a los inversores con presentaciones mejores de lo esperado, la actualización de First Republic posterior a la comercialización del 24 de abril confirmó sus peores temores. Los depósitos se habían desplomado en US$ 70.000 millones -casi la mitad del total del banco- en cuestión de semanas, a medida que los clientes retiraban su dinero mientras se desarrollaba la crisis. El precio de sus acciones, que ya habían bajado un 87% este año, volvió a caer en picada.
Mientras los ejecutivos del banco se apresuraban en una conferencia telefónica de 12 minutos y se negaban a aceptar preguntas, Orszag y su equipo, que seguían trabajando duro, tenían dificultades para convencer a los anteriores salvadores de First Republic de que volvieran a intervenir. La FDIC, asesorada por un equipo de Guggenheim Securities dirigido por el antiguo jefe de reestructuración del Tesoro Jim Millstein, y consciente de lo que había tardado en encontrar un comprador para SVB, ya estaba haciendo planes para lo que sucedería a continuación.
Por su parte, el Departamento del Tesoro, que habría sido responsable de reunir al sector bancario en un segundo plan de rescate, se remitió al regulador financiero más pequeño en todo momento, dijeron las personas.
¿Por qué llegar a un acuerdo ahora, razonaron los bancos, cuando si esperaban unos días probablemente podrían comprar el banco directamente a la FDIC con mejores condiciones? Eso les puso en un callejón sin salida con la agencia, que estaba desesperada por evitar las pérdidas a su fondo de seguro de depósitos que serían inevitables si se apoderaba de la empresa. El juego del gato y el ratón se prolongó durante días.
Parte del problema radicaba en que cualquier forma viable de apuntalar First Republic que propusieran sus asesores, incluida la compra de sus bonos a su valor íntegro o la toma de una participación en el capital de la empresa, sólo prepararía el terreno para que un competidor obtuviera más tarde un trato más ventajoso por todo el banco. Mientras tanto, los gestores de patrimonio de First Republic abandonaban el barco para irse a sus rivales, dañando su franquicia más lucrativa.
Al final, la FDIC pestañeó primero, pidiendo a los bancos a finales de la semana pasada que explicaran lo que pagarían y, sobre todo, cuánto costaría al fondo de la agencia. Las ofertas finales debían presentarse el domingo a mediodía, pero las deliberaciones se prolongaron hasta altas horas de la noche, frustrando a los gigantescos equipos que cada licitador había reunido para llevar a cabo las operaciones. Dimon dijo el lunes que cientos de personas trabajaron día y noche en la oferta ganadora del banco, que era la única propuesta que ofrecía quitar todo el banco de las manos de la FDIC, según personas familiarizadas con los detalles.
JPMorgan posee ahora unos US$ 173.000 millones en préstamos, US$ 30.000 millones en valores y US$ 92.000 millones en depósitos de First Republic. Compartirá con la FDIC cualquier pérdida que se produzca en los préstamos unifamiliares y comerciales de la empresa, y reembolsará los depósitos que los otros bancos depositaron en marzo.
“En realidad, es un resultado muy bueno para todos”, dijo Dimon el lunes. “Así es como debe funcionar el sistema”.
Casas abiertas
Para Herbert, de First Republic, la venta pone fin a los 40 años que ha pasado construyendo el banco, desde una única sucursal en el distrito financiero de San Francisco hasta 93 oficinas en todo EE.UU., con unos activos totales de más de US$ 200.000 millones. JPMorgan comunicó el lunes que no mantendrá el nombre de First Republic y que cambiará la marca de algunos de sus centros patrimoniales.
Al principio, Herbert recorría San Francisco en busca de intermediarios que pudieran ofrecer a sus clientes las hipotecas jumbo del banco. En las dos décadas siguientes, First Republic capeó la crisis de las cajas de ahorros y los préstamos de mediados de los ochenta, salió a bolsa en el Nasdaq y se expandió en la gestión de patrimonios -y en Nueva York- con la adquisición de Trainer Wortham, una histórica firma de inversión con una oficina en el centro de Manhattan.
En 2007, meses antes de que la crisis financiera mundial empezara a hundir a los bancos del mundo, Merrill Lynch pagó US$ 1.800 millones para comprar First Republic. La adquisición era una apuesta a que los clientes hipotecarios ricos del banco trasladarían la mayor parte de su dinero a Merrill Lynch y pagarían por sus servicios de corretaje. Apenas 18 meses después, Bank of America se tragó a Merrill Lynch -y a su filial First Republic- mientras Wall Street implosionaba a su alrededor. Menos de un año después, First Republic volvía a manos de Herbert en el marco de una operación de management buyout respaldada por General Atlantic y Colony Capital, de Tom Barrack.
“No hay nada que consolide más una cultura que un reto exitoso que el equipo supera como grupo”, dijo Herbert en aquel momento.
En cierto modo, la resolución del domingo fue una victoria para la FDIC. A diferencia del prolongado esfuerzo de varias semanas para sacar a SVB de sus libros, el acuerdo se cerró en un fin de semana, tal y como prefiere el regulador. Pero deja grandes interrogantes para el sector bancario en general: ¿puede funcionar realmente una solución privada para un banco en dificultades, como la que intentó el grupo liderado por JPMorgan a mediados de marzo? Como dijo un alto ejecutivo de un banco que aportó dinero a la iniciativa: desde luego, no podría hacerse más de una vez.
“Esta es otra solución puntual a la crisis de liquidez”, escribieron James Fotheringham y Rufus Hone de BMO Capital Markets en una nota el lunes. “Nos preocupa que el mercado encuentre otro objetivo para las preocupaciones de financiación”.
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