Bloomberg — Ya ha desaparecido lo más grave de la pandemia, se puede volver a viajar a los países y las compañías aéreas esperan obtener unos beneficios dignos con el regreso de los viajes por negocios y placer. ¿Cómo es posible que los precios sigan siendo tan elevados?
En primer lugar, porque no hay suficientes aviones. Las compañías aéreas suspendieron gran parte de sus flotas debido a que la demanda era tan baja durante la pandemia que no los necesitaban. Actualmente, no son capaces de reincorporarlos lo bastante rápido: son necesarias 100 horas de servicio para poner en marcha los aviones de mayor tamaño después de haber estado aparcados.
Otro motivo: las personas están listas para pagar más por viajar después de haber pasado hasta 3 años sin la oportunidad de ello. Un sondeo efectuado por Booking.com a más de 25.000 consumidores adultos que tenían previsto realizar un viaje en los siguientes doce a veinticuatro meses indica que son muchos los que quieren ser “más generosos” con sus viajes con el fin de aprovechar las oportunidades que perdieron.
“Aunque algunos trayectos resulten un poco más costosos que en el pasado, muchos aún valoran el gasto que supone viajar”, asegura el director sénior de vuelos de la empresa online de viajes, Marcos Guerrero.
La mala noticia para los consumidores es que es probable que los precios de los boletos se mantengan elevados durante varios años, al menos según Michael O’Leary, CEO de Ryanair Holdings Plc, la aerolínea más grande de Europa en términos de pasajeros transportados.
Falta de personal
Las aerolíneas sufrieron pérdidas de casi US$200.000 millones por Covid-19 y se eliminaron decenas de millones de empleos en la aviación. Con una recuperación de los viajes ahora en marcha, la industria está luchando para volver a contratar lo suficiente. Muchos ex trabajadores bien capacitados decidieron cambiar de carrera por completo para aceptar trabajos más estables.
La escasez ha empeorado los retrasos en los mostradores de facturación de los aeropuertos, los mostradores de inmigración y las cintas transportadoras de equipaje. También han obligado a las aerolíneas a trabajar más para atraer y retener personal, lo que ha significado ofrecer mejores salarios. Eso se traduce en tarifas aéreas más altas a medida que los transportistas intentan recuperar los costos adicionales.
Altos precios del petróleo
Los precios del combustible se han enfriado en el último año, pero el crudo sigue siendo más del 50% más caro que en enero de 2019, lo que representa un problema para las aerolíneas, ya que el combustible es su mayor costo. Muchos transportistas, especialmente los de bajo costo, no cubren el combustible, lo que los hace vulnerables a los picos de precios provocados por eventos como la invasión rusa de Ucrania.
Las aerolíneas contribuyen con un poco más del 2% de las emisiones de carbono del mundo, pero están por detrás de casi todas las demás empresas en sus compromisos por un futuro más limpio. Eso se debe en parte a que la única solución factible ahora, el combustible de aviación sostenible, cuesta cinco veces más que el combustible para aviones tradicional.
La industria tendrá que pagar US$2 billones para convertirse en carbono neutral para 2050, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Las aerolíneas tendrán que aumentar los precios de los boletos para hacer frente, lo que hará que volar sea aún más costoso.
Mientras tanto, algunas de las tecnologías más nuevas que se están discutiendo (aviones eléctricos y propulsados por hidrógeno) permanecen en su mayoría en las etapas de investigación, y se espera que sean costosas si llegan a buen término.
Escasez de aviones
Hasta 16.000 aviones, aproximadamente dos tercios de la flota comercial mundial, quedaron en tierra en el punto álgido de la pandemia. Hacer que vuelvan a estar en condiciones de volar es una tarea enorme que implica examinar cada parte para garantizar que estén a salvo. Muchos se mantuvieron en los desiertos de los EE.UU. y Australia, donde son menos susceptibles al desgaste y, sin embargo, aún pueden sufrir problemas como interiores y motores dañados.
Además de eso, los fabricantes de aviones se están quedando atrás, con la escasez de mano de obra en los subcontratistas que frena la producción. Las sanciones vinculadas a Rusia también han dificultado que Airbus (AIR) SE, Boeing Co. (BA) y sus proveedores obtengan materias primas como el titanio, lo que eleva los precios de las piezas.
Conseguir nuevos motores es otro quebradero de cabeza. Compañías como Spirit Airlines Inc. e IndiGo de India se han visto obligadas a dejar inactivos los nuevos aviones debido a la escasez de repuestos y a los fabricantes que luchan por construir nuevas turbinas. Algunas tecnologías de nueva generación también necesitan un mantenimiento más frecuente, ya que piezas como aleaciones de metales exóticos, revestimientos y compuestos se desgastan más rápido.
“La capacidad es un desafío”, dijo O’Leary de Ryanair en una conferencia de Bloomberg este mes. “A mediano plazo, la incapacidad de Airbus y Boeing para lograr un aumento significativo en la producción significa que la capacidad seguirá siendo un desafío durante los próximos dos, tres o cinco años”.
Él espera que las tarifas aumenten en dos dígitos este verano, luego de saltos de hasta un 15% el año pasado.
El lento retorno de China
China, la segunda economía más grande del mundo y fuente de casi US$280.000 millones en gastos anuales de turismo antes de la pandemia, todavía se está recuperando de la crisis. El gobierno se aferró a las medidas de contención del virus, como los cierres en toda la ciudad mucho más tiempo que en cualquier otro lugar, y las personas no están demasiado ansiosas por arriesgarse a viajar nuevamente, incluso después de que se abandonó el enfoque cero Covid-19.
Una encuesta publicada el miércoles encontró que más del 30% de los viajeros chinos han descartado viajar al extranjero en 2023.
La Asociación de Aerolíneas de Asia Pacífico ha dicho que China tardará al menos un año en volver a los niveles de viajes aéreos internacionales previos a la pandemia. El tráfico nacional está volviendo al equivalente de 2019, pero la reapertura más amplia está tardando mucho más en recuperarse después de que el enfoque de China lo dejó más aislado y desconectado del resto del mundo.
Una reapertura lenta de China pone nerviosas a las aerolíneas por traer de vuelta todos sus aviones y capacidad, lo que resulta en menos asientos en las rutas internacionales, reduciendo la demanda y aumentando las tarifas aéreas.
“Las aerolíneas aún no se han recuperado por completo de la pandemia”, dijo Clint Henderson, editor gerente del sitio web de viajeros frecuentes The Points Guy. “Los vuelos a China son un gran ejemplo. Hay muy pocos en este momento y los que hay tienen precios astronómicamente altos”.
El problema con los puntos
Los consumidores acumularon millones de puntos de aerolíneas y millas al gastar en tarjetas de crédito durante la pandemia, pero están resultando difíciles de usar debido a la falta de disponibilidad de asientos en los vuelos. Las aerolíneas generalmente reservan solo unos pocos lugares para canjear con puntos, y esa fracción solo se ha vuelto más pequeña. También han comenzado a devaluar sus puntos, dijo Henderson, y agregó que los consumidores deben estar atentos a las raras oportunidades de usarlos.
“Si ves un trato, salta sobre él”, dijo. “No duran mucho en estos días”.
Con la asistencia de Siddharth Philip y Karthikeyan Sundaram.
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