Bloomberg — Los reguladores británicos bloquearon la compra de Activision Blizzard Inc. por parte de Microsoft Corp. (MSFT) por valor de US$69.000 millones por temor a que perjudicara a la competencia en el sector de los juegos en la nube, un segmento pequeño pero en expansión.
Los analistas se mostraron sorprendidos el miércoles por el hecho de que los reguladores británicos frustraran una operación en un sector incipiente en el que las empresas aún no se han afianzado. Los juegos en la nube se ven eclipsados por el negocio de las consolas.
La Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido dictaminó el miércoles que títulos de Activision como Call of Duty reforzarían la ventaja de Microsoft sobre sus rivales en el juego en la nube, amenazando el crecimiento del sector. Las empresas tienen previsto apelar.
Títulos como World of Warcraft y Overwatch “serán importantes para la oferta competitiva de servicios de juego en la nube a medida que el mercado siga creciendo y desarrollándose”, dijo la autoridad en un comunicado. El regulador concluyó que, con Microsoft, Activision no tendría incentivos suficientes para distribuir sus juegos en varios servicios..
La decisión del Reino Unido podría en última instancia detener el acuerdo si Microsoft no consigue ganar en apelación. El acuerdo de fusión expira el 18 de julio, aunque puede prorrogarse. La comisión de ruptura es de US$3.000 millones.
Los analistas se mostraron desconcertados ante la posibilidad de que las dudas sobre la evolución del juego en la nube resultaran fatales para el mayor acuerdo de la historia del juego. Después de tres años, Google, de Alphabet Inc., cerró en enero su oferta de juego en la nube Stadia, mientras que Luna, de Amazon.com Inc., ha visto cómo decenas de juegos abandonaban su servicio de suscripción.
Los reguladores se centran más a menudo en acuerdos que amenazan la competencia en mercados maduros y desarrollados. Pero la medida adoptada el miércoles por el Reino Unido refleja un creciente interés por los acuerdos que podrían obstaculizar la competencia en el futuro. La Comisión Federal de Comercio, por ejemplo, no impugnó la adquisición de Instagram por parte de Facebook en 2012 por US$1.000 millones y fue criticada más tarde por permitir que la mayor red social del mundo eliminara lo que probablemente se habría convertido en un importante competidor. En la actualidad, los reguladores se centran cada vez más en industrias emergentes, como la detección del cáncer y la realidad virtual.
Los servicios de juegos basados en la nube generaron solo US$5.100 millones en ingresos en 2022, mientras que las ventas de juegos de consola ascendieron a casi US$35.000 millones, según la firma de investigación Omdia.
“No es un gran mercado”, afirma Michael Pachter, analista de Wedbush Securities, citando la volatilidad y el potencial de cambio del juego en la nube. “No tiene sentido que Microsoft impida el lanzamiento de servicios incipientes de juego en la nube que ni siquiera se han imaginado aún bloqueando contenidos”.
Comparó el razonamiento de la agencia con la idea de que ningún otro servicio de streaming podría competir con Netflix Inc.
El juego en la nube consiste en transmitir desde centros de datos a dispositivos como teléfonos móviles y televisores inteligentes. Algunos analistas y ejecutivos sostienen que este mercado podría llegar a devorar la cuota de mercado de las consolas de videojuegos al aumentar el acceso a juegos de primer nivel en equipos menos sofisticados. Según la CMA, el éxito en este mercado depende en parte de la solidez de los catálogos de los servicios de juegos.
Mientras que los servicios independientes de juegos en la nube han tenido dificultades para penetrar en el mercado general de los juegos, el servicio de suscripción Game Pass de Microsoft, que ofrece juegos en la nube, es popular y está creciendo.
Como parte de un enfoque de Netflix para juegos, Microsoft cobra a más de 25 millones de suscriptores de Game Pass entre 10 y 15 dólares al mes para jugar a más de 400 juegos en la videoconsola Xbox, el sistema operativo Windows PC de Microsoft, televisores inteligentes, tabletas y teléfonos inteligentes. La oferta de más alto nivel de Game Pass permite a los usuarios transmitir juegos desde la red internacional de centros de datos de Microsoft a sus teléfonos con el servicio beta Xbox Cloud Gaming.
Microsoft tiene actualmente una cuota del 60% al 70% del mercado mundial de juegos en la nube, según la CMA. Sony Group Corp. tiene una oferta paralela, PlayStation Plus. Aunque PlayStation Plus cuenta con unos 46 millones de suscriptores, el servicio no ofrece grandes novedades el día de su lanzamiento. Sony tampoco posee sus propios centros de datos.
Los analistas cuestionaron el miércoles si la CMA estaba comparando la oferta en la nube de Microsoft Game Pass con la de Amazon, Sony, Nvidia Corp. y otros.
“Creo que están bastante mal informados sobre lo que es el mercado de los juegos en la nube”, dijo Joost Van Dreunen, profesor de la escuela de negocios Stern de la Universidad de Nueva York. “Están confundiendo el juego en la nube con el modelo de ingresos. Entonces lo están considerando una tecnología distinta y un mercado en otro sentido”.
Por ejemplo, la CMA puede estar exagerando el papel del Game Pass en el dominio del juego en la nube de Microsoft cuando el juego en la nube es solo una característica del servicio.
“No creo que podamos comparar la forma en que Microsoft utiliza el juego en la nube con la forma en que Amazon lo utiliza para Luna”, dijo Joost Rietvalt, profesor asociado de estrategia y emprendimiento en la Escuela de Gestión del University College de Londres. “La cuota de mercado está impulsada por la popularidad de Game Pass, no por la popularidad del juego en la nube entre los jugadores”.
Es un argumento que, según los analistas, Microsoft y Activision podrían invocar cuando apelen. Activision calificó el miércoles la decisión de la CMA de “desproporcionada, irracional e inconsistente con las pruebas”
Los reguladores británicos consideraron que el dominio de Microsoft en el juego en la nube no sólo se aplica a Game Pass. Citaron la red de software, infraestructuras y servicios de la empresa, que abarca desde la consola Xbox y docenas de estudios de juegos hasta el sistema operativo Windows PC y la cadena mundial de centros de datos.
Aunque Sony lidera las ventas de consolas, la CMA decidió que el ecosistema de Microsoft le otorga un dominio temprano en el juego en la nube. Y la agencia llegó a la conclusión de que los recientes acuerdos de la empresa para trabajar con otros proveedores de juegos en la nube no responden a sus preocupaciones.
Los responsables de la agencia llevan al menos un año diciendo que prefieren pecar de exceso de cumplimiento, ya que los acuerdos son difíciles de deshacer a posteriori.
Los analistas han especulado con la posibilidad de que el juego en la nube compita algún día con el juego en consola, debido al elevado precio tanto del desarrollo como de la compra de consolas.
“El juego en la nube sigue siendo un mercado incipiente, por lo que la decisión de bloquearlo es algo muy lejano en el tiempo”, afirma Vili Lehdonvirta, catedrático de Sociología Económica e Investigación Social Digital de la Universidad de Oxford. “Por supuesto, tenemos ejemplos actuales en los que los gigantes tecnológicos han utilizado su dominio en un mercado para capturar otro que ha surgido”.
La decisión significa que ambas empresas tendrán que ponerse más serias a la hora de planificar un futuro sin la otra. Microsoft, por ejemplo, ha expresado su interés en lanzar una tienda de juegos para móviles, donde la división King de Activision es un gran jugador con títulos como Candy Crush.
