Bloomberg Línea — A fines de la década de los 90, hombres y mujeres en comunidades agrícolas en las regiones costeras del Pacífico de México y Centroamérica comenzaron a desarrollar una enfermedad renal crónica, que en la actualidad se ha convertido en la principal causa de muerte en estas regiones.
Esta afección médica grave se asocia generalmente a personas mayores con otros problemas de salud, como obesidad, hipertensión y diabetes, pero en este caso, los afectados eran personas aparentemente sanas.
Entre 1997 y 2013, la enfermedad causó la muerte a más de 60.000 personas, de las cuales 41% eran menores de 60 años, a lo largo de la costa del Pacífico de América Central, desde el sur México a Panamá, siendo El Salvador y Costa Rica los de mayor incidencia, según un estudio de citado por la OPS.
Este padecimiento progresa rápidamente al principio, y luego avanza a la enfermedad renal en etapa terminal y resulta en muertes para muchas de estas personas, explicó Rebecca Fischer, profesora asistente en el Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Universidad de Texas A&M.
La investigadora y su equipo publicaron recientemente un estudio en el ‘Clinical Journal of the American Society of Nephrology’, que está un paso más cerca de determinar la causa de la afección conocida como nefropatía mesoamericana, nombrada así por el lugar donde es común.
Esta investigación vincula una sustancia química agrícola común llamada paraquat con el aumento de los casos de enfermedad renal, que ahora se ha vuelto una epidemia en la región mesoamericana.
Las causas de la enfermedad renal
El equipo investigó previamente las características clínicas y patológicas de la enfermedad.
Durante los últimos ocho años, los investigadores también han estado buscando la causa subyacente de esta enfermedad. Antes se ha pensado que las posibles causas de la nefropatía mesoamericana incluyen infección, exposición tóxica a metales pesados o productos químicos agrícolas, u otra exposición aún desconocida, y pueden verse agravadas por estrés por calor o deshidratación.
Para el nuevo estudio, Fischer, junto con colegas del Hospital Metodista de Houston, el Baylor College of Medicine, el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas y otras instituciones, investigaron puntualmente el papel que el herbicida paraquat puede desempeñar en la nefropatía mesoamericana.
El paraquat funciona generando especies reactivas de oxígeno (ROS) que dañan los tejidos. Los metales pesados como el cadmio, el mercurio y el arsénico también generan ROS y se han asociado, junto con otros productos químicos agrícolas similares, con daño renal.
Inmigrantes de Centroamérica con la enfermedad renal
Para investigar el papel potencial del paraquat en la nefropatía mesoamericana, los investigadores encuestaron a inmigrantes de Centroamérica que tenían enfermedad renal y eran pacientes en una clínica de diálisis ambulatoria en Houston, Texas.
Examinaron muestras de tejidos renales humanos del estudio previo de Fischer y compararon muestras de tejido renal de modelos animales inyectados con dosis bajas de paraquat y un grupo control de modelos animales no expuestos al paraquat. También analizaron la expresión de dos genes, OCT2 y MATE1, conocidos por transportar paraquat y metales pesados dentro y fuera de las células renales.
La encuesta incluyó a 52 pacientes que mostraban signos de nefropatía mesoamericana y 63 pacientes con diferentes tipos de insuficiencia renal.
Los pacientes en el grupo de nefropatía mesoamericana eran más jóvenes, 96% hombres y la mayoría había trabajado en la agricultura antes de emigrar a los Estados Unidos, lo que hace más probable la exposición a largo plazo al paraquat.
El análisis del tejido renal modelo humano y animal reveló daños consistentes con enfermedad renal crónica. Los investigadores también encontraron una mayor expresión de OCT2 y una disminución de la expresión de MATE1 en modelos animales machos inyectados con paraquat.
Además, el daño renal en modelos animales hembras fue menos grave, lo que es consistente con un patrón de enfermedad observado en la nefropatía mesoamericana. Estos hallazgos apuntan a varias áreas adicionales de estudio, incluida la expresión de OCT2 y MATE1 y las diferencias en la expresión entre hombres y mujeres.
Fischer dijo que este estudio y la investigación adicional pueden ayudar a aclarar aún más los peligros potenciales de los productos químicos agrícolas como el paraquat y resaltar la necesidad de proteger a los trabajadores agrícolas contra los agroquímicos y otros agentes a los que podrían estar expuestos en el medio ambiente.
El equipo de Fischer está llevando a cabo más estudios ambientales para vincular las exposiciones potenciales en Centroamérica a las personas que desarrollan enfermedad renal en las áreas más afectadas.
