Bloomberg — En vísperas de una temporada estival de playa récord en el Caribe, México y Florida, una cantidad desmesurada de algas sargazo se está abriendo paso hacia las costas de arena blanca favoritas de los veraneantes. No hay forma de predecir qué destino se verá más afectado ni cómo afectará al turismo.
El Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida (USF) aclara en su boletín de marzo de 2023, a la luz de los recientes titulares de prensa, que no se trata de una mancha monstruosa de sargazo de 8.000 kilómetros. Se trata simplemente de una mayor cantidad de cúmulos que emergen del Gran Cinturón Atlántico de Sargazo, de 8.000 kilómetros de ancho, en el Atlántico. (Según la USF, menos del 0,1% del agua del cinturón está cubierta por sargazo).
La acumulación de sargazo en las playas del Caribe y Florida en verano no es una novedad, pero su presencia está aumentando en tamaño y frecuencia, y se prevé que 2023 sea un año récord.
“El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico fue nombrado hace cuatro o cinco años, y hemos visto que la tendencia cada año ha sido de crecimiento”, dice Jake Kheel, vicepresidente de la Fundación Grupo Puntacana, una organización sin ánimo de lucro de turismo sostenible en la República Dominicana. “Así que se espera que de este año al siguiente, probablemente haya más”. La marca de hospitalidad de lujo del Grupo Puntacana, Puntacana Resort & Club, que incluye Westin Punta Cana y Tortuga Bay, ha estado “trasteando con las barreras y la recolección” desde 2015, añade Kheel.
La temporada de sargazo suele ir de marzo a octubre, pero este año las mayores descargas empezaron en enero, sobre todo en México, Florida y partes del Caribe. No está claro cómo han crecido los cúmulos dentro del cinturón de sargazo y si es una cuestión de tamaño o cantidad, dice la USF a Bloomberg. En marzo, el Gran Cinturón Atlántico, que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México, tenía 13 millones de toneladas de floración de algas, un récord para esta época del año, aunque comparable a la mayor cantidad de sargazo vista en 2018, según la Administración Nacional Oceánica Atmosférica de Estados Unidos.
Qué hacen los hoteles
“Lo estamos observando muy de cerca”, dice Karen Whitt, vicepresidenta de ventas y marketing del Grupo Hartling en las Islas Turcas y Caicos. “Cada mañana sale algo sobre dónde está, cuál es la trayectoria... todo el mundo contiene la respiración al respecto”. En el pasado, las propiedades de las Islas Turcas y Caicos sólo han tenido pequeñas cantidades de sargazo que son fáciles de limpiar y eliminar, dice Whitt.
Hasta ahora, las llegadas al aeropuerto de Punta Cana y las estancias en los hoteles de Puntacana Resort & Club no se han visto afectadas, dice Kheel. Cuando la cantidad récord de sargazo llegue a los 8 km de costa de arena blanca de la empresa, el plan es seguir utilizando las mismas estrategias, añade.
Esto significa instalar una serie de barreras flotantes en el mar para minimizar lo que llega a la playa y recoger las algas mar adentro mediante barcos pesqueros especialmente equipados que las retiran fácilmente del océano cerca de la costa y de las barreras. Dos millas de barreras nuevas y más eficaces están en camino desde Dinamarca y se instalarán a mediados de mayo, dice Kheel.
La Fundación Grupo Puntacana está llevando a cabo proyectos experimentales para ver si las algas pueden transformarse en algo útil, como biogás o compostaje de aireación forzada. En febrero, el Gobierno de la República Dominicana creó un grupo de trabajo para coordinar y financiar una estrategia nacional sobre el sargazo: “Nunca lo habíamos tenido; el gobierno no hacía nada”. El grupo de trabajo está formado por el gobierno y el sector privado, incluidos el sector turístico y las universidades.
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En México, Carbonwave, una startup centrada en el procesamiento de sargazo fresco en productos de origen vegetal que incluyen emulsionantes cosméticos y cuero vegano, está contratando a complejos turísticos del estado de Quintana Roo para que saquen algas frescas de sus playas. En 2022, su empresa con sede en Grupo Ensol México recogió unas 12.000 toneladas de algas sargazo de las playas mexicanas.
“Este año estamos proyectando alrededor de 30,000 toneladas”, dice Jon Wettack, miembro fundador y director de operaciones de Carbonwave. “Nuestros esfuerzos actuales son sólo en México, pero buscamos ampliarlos en el futuro”. Esto incluiría la región del Caribe y otras partes del mundo, donde Wettack dice que las floraciones de algas marinas son cada vez más comunes a medida que los humanos colocan más nutrientes en los océanos y los océanos se calientan. (Piense en el Mediterráneo, India y China).
Kheel no pudo revelar el coste de mantener el sargazo fuera de las playas de Puntacana Resort & Club, pero dice que “es un agujero sin fondo”. Considere esto: En 2018, limpiar el sargazo de las playas del Caribe le costó a la región aproximadamente 120 millones de dólares.
Qué pueden hacer los viajeros
Los turistas preguntan sobre el sargazo con más frecuencia, dice Maurice Smith, de la agencia de lujo Eugene Torikio, con sede en Atlanta. “Algunos no lo saben, y ahí es donde entra nuestro papel. Tenemos que informarles de que durante los meses de verano es una posibilidad, dependiendo de dónde se encuentre, de qué lado de la isla o de si hay una bahía natural”.
Las grandes cantidades de este año “podrían arruinar definitivamente toda una experiencia”, añade Smith, porque las algas vienen con muchos restos y residuos, como botellas de plástico. El paquete vacacional de la agencia incluye un práctico seguro de viaje con la opción de modificarlo para “cancelarlo por cualquier motivo”.
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Vigilar los movimientos del sargazo puede resultar inútil, dada su naturaleza impredecible. Vigilar los grupos de las redes sociales, llamar al hotel o preguntar a un asesor de viajes sobre las últimas condiciones son sus opciones. La agencia de Smith está explorando destinos o experiencias alternativas que no puedan verse afectados por una afluencia masiva de sargazo. “Esto podría significar experiencias en el interior”, dice. También podría elegir complejos que tengan una barrera natural, como una cala íntima, o aquellos que se limpien rápidamente.
Si aterriza un día en el que el sargazo llega a la orilla, puede tomar precauciones de seguridad. Las algas depositadas en la playa emiten sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede afectar a las personas con problemas respiratorios o propensas a las migrañas. Manténgase alejado de ellas hasta que se retiren; disfrute de la piscina o salga de excursión.
Pisar descalzo sobre el sargazo es desaconsejable porque en él viajan múltiples organismos, incluidas las medusas. Nadar cerca de él puede causar irritaciones cutáneas como urticaria, dice Wettack. Nuestras fuentes coinciden en que la exposición al sargazo no pone en peligro la vida de los turistas.
Para la industria turística, es más que una molestia. “Es probablemente nuestra principal amenaza en estos momentos, incluso más que un huracán”, afirma Whitt. “Con un huracán, viene, se va y te recuperas. Con el sargazo, llega y ¿cuánto tiempo va a estar ahí? Es muy difícil”.
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