Hace sólo dos años, el titán del capital riesgo Josh Harris parecía retirarse del mundo de las operaciones, tras la elección de Marc Rowan como sucesor de Leon Black al frente de Apollo Global Management Inc. “Ha llegado el momento de iniciar el siguiente capítulo de mi carrera, en el que me centraré a tiempo completo en las plataformas que he creado fuera de la empresa”, declaró Harris en aquel momento. Eso incluía su Harris Blitzer Sports & Entertainment, que dirige con el ejecutivo de Blackstone Inc. David Blitzer.
Sin embargo, cuando el Chelsea FC de Roman Abramovich salió a la venta el año pasado, el grupo de Harris llegó a la ronda final, pero el club de la Premier League inglesa fue a parar a Todd Boehly, que contaba con el respaldo de la empresa de capital riesgo Clearlake Capital. Los Denver Broncos de la NFL salieron al mercado por las mismas fechas, y Harris volvió a participar, pero se vio superado por la fortuna de 59.000 millones de dólares de Rob Walton.
Con los Washington Commanders, Harris se aseguró de que otro megamillonario no le ganara la partida. Un grupo liderado por Harris está cerca de llegar a un acuerdo para comprar la franquicia de la NFL por 6.000 millones de dólares, una cifra récord para cualquier equipo deportivo profesional. Serios rivales, entre ellos Jeff Bezos, la tercera persona más rica del mundo, sopesaron ofertas, pero finalmente desistieron.
El acuerdo aún no se ha ejecutado y todavía podría fracasar, y cualquier acuerdo también necesitaría la aprobación de otros propietarios. No obstante, si se cerrara, añadiría una joya de la corona a su imperio deportivo y situaría a Harris en una posición privilegiada entre los multimillonarios.
“Se trata de un gran avance para Josh Harris”, afirma Marc Ganis, cofundador de Sportscorp, una empresa de asesoría con sede en Chicago. “Aprendieron mucho de las experiencias que no tuvieron éxito. Quizá lo más importante que aprendieron es que hay que pagar: no hay gangas”.
Un portavoz de Harris declinó hacer comentarios.
Harris, de 58 años, tiene un patrimonio neto estimado de 7.700 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Ex luchador de la Universidad de Pensilvania que cursó sus estudios secundarios en Washington, la mayor parte de su fortuna procede de participaciones y ganancias en Apollo, pero es propietario de franquicias deportivas desde hace más de una década. También ha creado su propia empresa de inversión, 26North Partners.
A través de Harris Blitzer Sports & Entertainment, el dúo tiene participaciones en los Philadelphia 76ers de la NBA y los New Jersey Devils de la NHL. A título individual, también poseen participaciones en el Crystal Palace FC de la Premier League inglesa y en los Pittsburgh Steelers de la NFL, equipo este último que tendrán que vender si concretan la compra de los Commanders.
Philadelphia 76ers
Harris compró los 76ers en 2011 por 290 millones de dólares, con el equipo en modo reconstrucción durante los primeros cinco años. El mantra para los aficionados de Filadelfia: “Confía en el proceso”.
Durante un tiempo, el panorama fue sombrío. El equipo terminó 10-72 en la temporada 2015-16, la tercera peor temporada de la NBA en la historia de la liga.
Pero con la incorporación del pívot estrella Joel Embiid, el rendimiento empezó a cambiar. Los 76ers han llegado a los playoffs en cada una de las últimas cinco temporadas y terminaron terceros en la Conferencia Este este año.
Los 76ers han agotado las entradas para más de 225 partidos consecutivos en casa y han creado una de las mayores bases de abonos de la NBA, con 14.000, frente a los 3.500 de 2011.
“Él y Blitzer han sido unos propietarios excepcionales”, dijo Ganis. “Cogieron un equipo de la NBA que estaba en un gran mercado pero que era casi irrelevante, y lo convirtieron en un equipo casi tan relevante para Filadelfia como los Eagles”.
Harris dijo en una entrevista con Bloomberg a principios de este año en Filadelfia que ha sido un fan del equipo desde su primer año en la Universidad de Pensilvania hace décadas. “Esta es una ciudad que te hace responsable”, dijo Harris. “Si lo haces por ellos, ellos salen a por ti”.
Hockey y fútbol
Dos años después, en 2013, Harris compró el equipo de hockey de los Devils al ex ejecutivo de Lehman Brothers Jeff Vanderbeek, junto con el Prudential Center de Newark (Nueva Jersey).
Una de sus primeras órdenes de trabajo fue evitar las especulaciones de que trasladaría a los 76ers a otro estado, después de que los Nets de la NBA se mudaran a Brooklyn.
Los Devils no han tenido un cambio tan rápido como los 76ers. Aunque el equipo se ha clasificado para los playoffs este año, las cuatro últimas temporadas ha perdido y la franquicia, que ganó la Copa Stanley en 1995, 2000 y 2003, nunca ha pasado de la primera ronda de los playoffs bajo la propiedad de Harris-Blitzer.
Aun así, Harris ha contribuido a consolidar el Prudential Center como uno de los principales destinos de eventos. Ocupa el quinto lugar en la clasificación de ingresos brutos de Pollstar, la más alta desde su inauguración en 2007.
En cuanto al Crystal Palace: Harris compró una participación del 18% en 2015. El equipo ha logrado permanecer en la Premier League y no descender -una hazaña en sí misma-, pero nunca ha llegado a los escalones superiores.
Ambiciones en la NFL
Hay pocos precedentes del tipo de imperio deportivo en expansión que Harris está a punto de comandar, aunque cada vez es más frecuente entre los ultrarricos.
Stan Kroenke y su familia son posiblemente la comparación más cercana. Valorado en 14.900 millones de dólares, Kroenke es propietario de Los Angeles Rams de la NFL, el Arsenal FC de Londres, los Denver Nuggets de la NBA, los Colorado Avalanche de la NHL y los Colorado Rapids de la Major League Soccer. En conjunto, estas propiedades constituyen la mayor parte de su fortuna.
Su esposa, Ann, es la hija mayor de James “Bud” Walton, cofundador de Walmart Inc, y tiene un patrimonio neto de 6.500 millones de dólares, según el índice de riqueza de Bloomberg.
Otro multimillonario que ha comprado múltiples franquicias deportivas se encuentra en el patio trasero de los Commanders. Ted Leonsis, fundador de Monumental Sports & Entertainment, es dueño de los Washington Wizards de la NBA y de los Washington Capitals de la NHL, y está en la carrera para comprar el equipo de béisbol Washington Nationals.
El grupo de Harris incluye a la leyenda de la NBA Earvin “Magic” Johnson y al multimillonario Mitchell Rales, que vive a las afueras de Washington. Harris compra el equipo a título individual.
Si el acuerdo llega a buen puerto, Harris y su equipo tendrán mucho que hacer. El estadio del Comandante es anticuado, y la cultura bien documentada bajo el actual propietario Dan Snyder necesita una revisión.
“Lo más importante: son aficionados al deporte”, dijo Ganis. “Eso importa”.
--Con la ayuda de Amanda Gordon.