Bloomberg — En el mercado mundial del diesel se vislumbran señales de desaceleración económica.
En China, el número de camiones que circulan por las carreteras ha descendido notablemente en las últimas semanas. En Europa, la prima del gasóleo con respecto a los futuros del crudo se desplomó recientemente al nivel más bajo en más de un año. En EE.UU., la demanda va camino de contraerse un 2% en 2023, según S&P Global Inc. Excluyendo 2020, cuando gran parte de la economía se paralizó brevemente, ese desplome del 2% sería la mayor caída en el uso de diésel en Estados Unidos desde 2016.
Estamos “asumiendo uno de los peores climas económicos en la memoria reciente fuera de la crisis financiera de 2008-2009 y la pandemia”, dijo Debnil Chowdhury, jefe de S & P de combustibles y refinación de América.
Se mire como se mire, la demanda de combustible para maquinaria pesada, que alimenta desde flotas de camiones comerciales hasta equipos de construcción, se está debilitando en muchas de las mayores economías del mundo. Considerado como una señal temprana de una actividad industrial más débil y un menor gasto de los consumidores, el retroceso tiene en alerta máxima a los observadores de la recesión.
“La demanda de gasóleo puede actuar como indicador adelantado de un crecimiento más amplio, como señal temprana de que el gasto de los hogares está disminuyendo”, dijo Ben Ayers, economista senior en EE.UU. de Nationwide Economics. “Una caída prevista de la demanda de gasóleo encaja con los riesgos de recesión en aumento en toda la economía”.
El precio del gasóleo, que llegó a ser el combustible más caro del mundo tras la invasión rusa de Ucrania que interrumpió los flujos comerciales, ha ido bajando ante la preocupación de que muchas de las mayores economías del mundo tengan por delante un camino lleno de baches. Según los economistas, hay un 65% de probabilidades de recesión en EE.UU. y un 49% en Europa durante el próximo año. En China, el riesgo es menor, pero para que el país se recupere de las duras restricciones impuestas por Covid-19 será necesario que la confianza de los consumidores mejore notablemente, y rápido.
Gran parte del retroceso de la demanda de gasóleo puede atribuirse al transporte por carretera, que consume alrededor del 60% del gasóleo en China y más del 70% en Estados Unidos. El número de camiones que circularon por las carreteras chinas cayó un 8% en la semana que finalizó el 9 de abril, según los datos del Ministerio de Transporte chino. Las existencias de gasóleo comercial en todo el país, excluidas las refinerías estatales, alcanzaron su nivel más alto en ocho meses a principios de abril, según datos de OilChem.
La caída de la demanda se produce después de que la actividad manufacturera de China disminuyera inesperadamente en marzo, según una encuesta privada, lo que provocó una caída de los indicadores de las fábricas de toda Asia. Según Daphne Ho, analista de Wood Mackenzie, los mercados emergentes de la región, como Indonesia, donde el Gobierno ha empezado a recortar las subvenciones a los combustibles, también están viendo cómo se debilita la demanda a medida que se ralentiza el crecimiento.
En otras partes del mundo se observan tendencias similares.
Koen Wessels, analista de productos petrolíferos de Energy Aspects Ltd., afirma que “la demanda europea ha sido débil durante el invierno debido a la escasa demanda de calefacción, y los vientos en contra están empañando las perspectivas de la demanda”.
En EE.UU., el consumo de camiones -y, por tanto, de gasóleo- se ha visto afectado por el descenso de la producción en las fábricas, la construcción de viviendas y los elevados inventarios de los minoristas, según Bob Costello, economista jefe de la American Trucking Associations. Según una medida de la empresa de inteligencia de la cadena de suministro FreightWaves, el volumen de camiones en marzo alcanzó los niveles estacionales más bajos de los últimos cinco años.
La desaceleración del transporte por carretera en Estados Unidos se debe a un cambio en las pautas de gasto de los consumidores: El flujo constante de pedidos por Internet para combatir el aburrimiento pandémico ha dado paso a las vacaciones y las experiencias. A medida que la inflación aprieta los presupuestos familiares, lo primero que la gente deja de comprar es lo que en el sector del transporte por carretera se conoce como “cargamentos de gran volumen”, o bienes de consumo envasados baratos, como los refrescos.
“Cada vez que los consumidores se ven afectados por la inflación, esto repercute en los productos más baratos, que suelen circular en grandes volúmenes”, afirma Craig Fuller, Director General de FreightWaves. Decisiones individuales como saltarse un refresco se suman a un impacto macroeconómico que reduce el volumen total de bienes que circulan por la economía”.
La caída de la demanda de gasóleo en EE.UU. será especialmente pronunciada en la costa oeste, donde los despidos masivos en el sector tecnológico y la crisis bancaria han sometido a la región a tensiones financieras. Allí, la demanda de gasóleo caerá un 5% este año, más del doble de la media nacional, según Chowdhury de S&P.
Las importaciones de contenedores en EE.UU., un indicador del consumo de gasóleo de los camiones y trenes que los transportan por todo el país, también están bajo presión. En Los Ángeles, los envíos entrantes están en su nivel más bajo desde marzo de 2020. En China, que envía muchos de esos cargamentos en primer lugar, el rendimiento de los contenedores en los puertos clave cayó un 5% en la semana finalizada el 9 de abril, según los datos rastreados por el Ministerio de Transporte de China.
“Vemos más altibajos en la demanda china de gasóleo en la segunda mitad del año”, afirmó Mia Geng, responsable del servicio de petróleo en China de la consultora FGE. “Con los vientos en contra de la economía mundial, sobre todo en Occidente, China tendrá que recurrir al consumo interno para sostener sus actividades manufactureras”.
Pero no todo es pesimismo. Según Janiv Shah, analista de Rystad Energy, la demanda europea de gasóleo ultra bajo en azufre aumentará casi un 9% entre marzo y julio, en parte gracias a los viajes de verano. Lo más probable es que las autoridades francesas acaben rellenando las reservas estratégicas, tras haber liberado millones de barriles de productos petrolíferos en respuesta a las huelgas laborales generalizadas.
Pero en EE.UU., a falta de un estímulo gubernamental que estimule la economía, Fuller, de FreightWaves, no cree que la demanda de gasóleo vuelva pronto. La demanda de gasóleo es diferente de la de gasolina, donde los precios más altos hacen que los conductores se retiren del surtidor y el combustible barato puede hacer que vuelvan.
La gente no mueve el producto simplemente porque sea barato moverlo, dijo Fuller; lo hacen porque “hay alguien en el otro extremo que ha hecho el pedido y está allí para recibirlo.”
-Con la colaboración de Julia Fanzeres.
