Bloomberg — SpaceX tiene previsto lanzar el lunes al espacio su cohete Starship, la primera gran prueba de su nuevo sistema de lanzamiento. Si tiene éxito, será un hito decisivo en el empeño de Elon Musk, consejero delegado de SpaceX, de llevar seres humanos a destinos tan lejanos como Marte.
Este lanzamiento lleva casi dos décadas gestándose. Ya en 2005, Musk insinuó planes para construir un cohete gigante con el nombre en clave “BFR”.
Aunque los planes precisos para el vehículo han cambiado con el tiempo, su propósito sigue siendo el mismo: aterrizar personas en otros mundos y cumplir el sueño de Musk de un asentamiento humano en el Planeta Rojo.
“Starship es el primer vehículo capaz de cumplir la visión de Musk de convertir a la humanidad en multiplanetaria”, afirma Caleb Henry, director de investigación de Quilty Analytics, una consultora espacial. “Así que, en cierto modo, todo se ha ido construyendo hasta llegar a este punto”.
Una vez en funcionamiento, Starship será el cohete más potente jamás construido por la humanidad, capaz de generar 16,7 millones de libras de empuje en el despegue y transportar cargas gigantescas a la órbita terrestre y más allá. Su potencia y tamaño lo convierten en una pieza clave del futuro de SpaceX, capaz de lanzar enormes satélites y grandes tripulaciones de astronautas. La NASA tiene previsto utilizar el cohete como parte de su propia estrategia para volver a la Luna, tras adjudicar a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares para ayudar a la agencia a conseguirlo. Starship también está diseñado para ser totalmente reutilizable, a diferencia de cualquier cohete construido hasta ahora. SpaceX afirma que eso hará que su funcionamiento sea relativamente barato.
Todo esto significa que hay mucho en juego en el lanzamiento del lunes. Antes de que cualquiera de estos grandes sueños se haga realidad, SpaceX tiene que demostrar que Starship puede volar realmente.
“Realmente necesitamos volar este vehículo para entenderlo”, dijo Gwynne Shotwell, presidente de SpaceX, a un grupo de periodistas en febrero en una conferencia de la industria espacial.
El sistema Starship
Con sus más de 120 metros de altura, Starship es un gigante, mayor que el cohete Saturno V que llevó astronautas a la Luna en los años 60 y 70 y que el Space Launch System de la NASA, que realizó su primer vuelo de prueba en noviembre. También está destinado a ser el más potente, capaz de elevar entre 150 y 250 toneladas métricas de carga a la órbita terrestre. El cohete más potente de SpaceX actualmente en funcionamiento, el Falcon Heavy, sólo puede transportar 64 toneladas métricas a la órbita. Starship permitirá poner en el espacio cargas más pesadas, como los nuevos satélites Starlink de SpaceX, de mayor tamaño. Elon Musk también ha dicho que podría transportar hasta 100 pasajeros a la vez. El sistema Starship consta de dos componentes principales: un cohete propulsor gigante y una nave espacial para alojar carga y personas en el espacio.
El propulsor, conocido como Super Heavy, es el gran cuerpo cilíndrico del cohete que se sitúa en la parte inferior del sistema cuando está completamente apilado en la plataforma de lanzamiento. En el momento del despegue, 33 de los nuevos motores Raptor de SpaceX, alimentados con metano, están diseñados para encenderse simultáneamente, proporcionando la inmensa potencia necesaria para sacar una carga tan pesada de la atmósfera terrestre.
La propia nave Starship, con forma de bala, se asienta sobre el propulsor Super Heavy. Sus capacidades multifuncionales la hacen diferente a cualquier otro vehículo espacial jamás creado. Puede funcionar como nave espacial tripulada, módulo de aterrizaje tripulado, depósito de propulsante y dispensador de satélites.
Ambas piezas -Super Heavy y Starship- están diseñadas para regresar a la Tierra y aterrizar intactas en la superficie. Sin embargo, sus técnicas de aterrizaje son poco convencionales: Dos brazos mecánicos gigantes se extenderán hacia fuera desde la torre de lanzamiento de la que despegaron los cohetes y “atraparán” los vehículos antes de que toquen el suelo.
Se trata de una arquitectura extremadamente complicada, gran parte de la cual no se ha probado en vuelo.
“Esto es realmente una prueba de vuelo”, dijo Shotwell a los periodistas. “Y el verdadero objetivo es que no explote la plataforma de lanzamiento. Eso es el éxito”.
El vuelo de prueba
En el primer vuelo de prueba de Starship no habrá personas ni carga a bordo.
El lunes, durante una ventana que comienza a las 7 a.m. hora local, SpaceX intentará lanzar la Starship desde las instalaciones de la compañía en Boca Chica, Texas, donde la compañía ha estado produciendo en masa prototipos de la Starship durante los últimos cinco años.
Poco menos de tres minutos después del lanzamiento, el cohete Super Heavy se separará de la nave y caerá de nuevo a la Tierra para un aterrizaje controlado en el Golfo de México. Allí se hundirá en el fondo del océano, sin planes de recuperación. La reutilización del Super Heavy se comprobará en pruebas posteriores.
Una vez separada de Super Heavy, Starship encenderá sus propios motores, propulsándola hacia el espacio, donde alcanzará velocidades casi orbitales. Unos nueve minutos y medio después del lanzamiento, los motores de Starship se apagarán y el vehículo navegará alrededor de la Tierra, alcanzando una altitud máxima de aproximadamente 146 millas, bien adentrado en el espacio.
Starship no realizará una órbita completa alrededor de la Tierra. A unas 140 millas de la costa de Hawai, el vehículo volverá a atravesar la atmósfera del planeta y amerizará en el Océano Pacífico.
El objetivo de esta prueba es demostrar que Starship y Super Heavy pueden separarse tal y como está previsto y que Starship es capaz de alcanzar velocidades orbitales y regresar a la Tierra.
El largo camino hacia la Starship
El lanzamiento será, con diferencia, la prueba más importante y complicada de Starship. Entre finales de 2020 y la primavera de 2021, SpaceX llevó a cabo una serie de vuelos de prueba a gran altitud, enviando prototipos de la nave espacial Starship a alturas de 32.800 pies y luego intentando aterrizarlos de nuevo en la Tierra. Sólo uno de esos prototipos consiguió aterrizar intacto sin explotar. Esta será la primera prueba en vuelo del propulsor Super Heavy.
Desde que SpaceX comenzó a desarrollar Starship en serio en 2018, el lanzamiento siempre ha parecido estar en el horizonte, con la compañía soplando más allá de la mayoría de los plazos de lanzamiento aspiracionales de Musk. La compañía también tuvo que esperar mientras la Administración Federal de Aviación realizaba una revisión de Starbase para determinar los efectos ambientales de la instalación ampliada. En junio de 2022, la agencia dijo que SpaceX tendría que aplicar 75 medidas de mitigación para disminuir su impacto en la zona. Finalmente, el 14 de abril, la FAA dio luz verde a SpaceX para lanzar la nave estelar desde Boca Chica.
Ahora que la licencia ha sido concedida, SpaceX puede lanzar Starship siempre que pueda. Y va a tener que ponerse en marcha, puesto que SpaceX ya tiene planeados varios viajes importantes para Starship, desde el lanzamiento de astronautas de la NASA y turistas hasta el lanzamiento de todo tipo de satélites y carga.
“Me encantaría poder hacer 100 vuelos de Starship el año que viene”, dijo Shotwell en febrero. “No creo que hagamos 100 vuelos de Starship el año que viene, pero quizá en 2025 hagamos 100 vuelos”.
