Habitualmente, la rentabilidad de los bonos a largo plazo es mayor que la de aquellos a menor plazo, con el fin de incentivar a los inversionistas a que presten durante períodos más largos. Sin embargo, en ocasiones la llamada curva de rendimiento se invierte, como ha ocurrido en la actualidad, y los bonos a más corto plazo presentan la mejor rentabilidad. Si esto ocurre, es una tentación pasar el capital a los bonos de corto plazo, o al efectivo, para hacerse con esa rentabilidad extra. Ahora que la rentabilidad del efectivo es de aproximadamente un 5%, ¿para qué preocuparse por los bonos a largo término con una rentabilidad del 3,5%?
Lo cierto es que para la mayor parte de los inversionistas en renta fija, especialmente los que tienen fondos de bonos, la rentabilidad no es más que uno de los factores de la retribución total, puesto que el otro son las variaciones de sus precios. Cuando disminuyen los precios de los bonos, la rentabilidad total será inferior al retorno, algo que los inversionistas comprobaron en el 2022, cuando subieron los tipos de interés, enviando los precios de los bonos hacia abajo (los tipos de interés y los precios de los bonos avanzan en direcciones contrarias). Por el contrario, el alza de los precios de la renta fija aumenta la rentabilidad, lo que queda confirmado por el hecho de que la rentabilidad y el rendimiento total de los fondos de renta fija casi siempre son distintos.
Teniendo esto en cuenta, se puede volver a mirar las rentabilidades anteriores y los rendimientos totales con el fin de establecer si los inversionistas se beneficiaron más de la renta fija a corto o más largo plazo en anteriores momentos de inversión de la curva de rendimientos. Lo difícil es que, en el caso de la mayor parte de los bonos, existen diversos factores que afectan a los precios, y es difícil separarlas. Sin embargo, una clara excepción la constituyen los bonos del Tesoro estadounidense, en los que los cambios en los tipos de interés determinan sus precios.
Por tanto, examiné el desempeño de las letras del Tesoro en inversiones previas desde 1953. Para ello, comparé la rentabilidad por mes de los bonos del Tesoro con vencimiento a un mes, que constituyen un buen aproximado del dinero en efectivo, con el rendimiento de los bonos del Tesoro a 5 años. En aquellos meses en que la rentabilidad de las letras del Tesoro superaba a la de las letras del Tesoro a 5 años, comparé sus rentabilidades totales a 1, 3 y 5 años para determinar cuál se desempeñaba del mejor modo.
Conté 66 inversiones mensuales durante las últimas siete décadas. Las letras del Tesoro ganaron alrededor del 60% del tiempo durante los períodos posteriores de un año. Pero durante tres y cinco años, las letras del Tesoro ganaron solo una cuarta parte del tiempo. Entonces, a pesar de un rendimiento inicial más bajo, los inversionistas a menudo estaban mejor con bonos del Tesoro a cinco años durante períodos más largos.
Resulta que los cambios en las tasas de interés han tenido un mayor impacto en el rendimiento total posterior que el rendimiento inicial. Las letras del Tesoro ganaron por una mediana de 1,4 puntos porcentuales durante períodos de un año y perdieron por una mediana de 2,4 y 1,3 puntos porcentuales durante tres y cinco años, todos los cuales son múltiplos de la ventaja de rendimiento promedio de las letras del Tesoro durante inversiones de 0,4 puntos porcentuales.
El entorno de tasas de interés más amplio dictó principalmente quién se beneficiaba de los cambios en las tasas de interés. Las últimas siete décadas se caracterizaron por dos regímenes de tasas de interés muy diferentes. Desde la década de 1950 hasta principios de la de 1980, las tasas de interés tuvieron una tendencia al alza durante tres décadas, subiendo desde casi cero hasta la adolescencia. En las siguientes cuatro décadas, las tasas de interés tendieron a bajar cerca de cero antes de volver a subir el año pasado.
El impacto en las apuestas de rendimiento fue muy diferente durante cada período. En el primero, las letras del Tesoro ganaron la mayor parte del tiempo durante un año, pero solo aproximadamente la mitad del tiempo durante tres y cinco años, principalmente porque el rendimiento inicial más alto de las letras del Tesoro no siempre fue suficiente para mantener su liderazgo cuando la curva de rendimiento se enderezó y los bonos del Tesoro a cinco años recuperaron la ventaja de rendimiento. Sin embargo, desde la década de 1980, la disminución de las tasas de interés ha dado una gran ventaja a los bonos del Tesoro a cinco años. Ganaron dos tercios de las veces durante un año y cada vez durante tres y cinco años.
El viento de cola de la disminución de las tasas de interés para los bonos del Tesoro a cinco años fue aún más pronunciado durante la caída de las puntocom en 2000 y la crisis financiera de 2008, cuando la Reserva Federal redujo las tasas de interés a corto plazo a casi cero, lo que les brindó a los inversores de bonos a largo plazo una ganancia inesperada. De hecho, es razonable preguntarse después de esa experiencia si los bonos a largo plazo son preferibles durante las inversiones. Si las recesiones siguen de cerca a las inversiones, como ha ocurrido al menos desde la década de 1980, y se puede contar con que la Reserva Federal baje las tasas de manera agresiva para combatir las recesiones, los bonos a más largo plazo deberían continuar ganando después de las inversiones a pesar de un rendimiento inicial más bajo.
Realicé el mismo análisis comparando bonos del Tesoro a 5 y 20 años. Esta vez conté 169 inversiones mensuales, pero los resultados fueron similares, aunque más pronunciados, lo que no sorprende dado que los bonos más largos son más sensibles a las tasas de interés. La diferencia mediana en el rendimiento total fue aún mayor en relación con el rendimiento inicial mediano. Y si bien esa mayor sensibilidad de la tasa de interés fue un mayor lastre para los bonos del Tesoro a 20 años desde la década de 1950 hasta principios de la de 1980, también los ayudó a ganar fácilmente desde entonces durante períodos de cinco años después de las inversiones.
Mi conclusión es que alcanzar el rendimiento durante las inversiones pasa por alto, el mayor impulsor del rendimiento total para la mayoría de los inversores en bonos, a saber, el camino de las tasas de interés. Desafortunadamente, no hay forma de saber la dirección precisa de las tasas, lo que también significa que no hay forma de saber si acortar el vencimiento durante las inversiones dará resultado, sin importar el riesgo de terminar peor. Y si los inversionistas no pueden apostar a las inversiones de manera confiable con los bonos del Tesoro, es probable que sea una propuesta más difícil con bonos más complejos, como la deuda corporativa y respaldada por hipotecas.
Probablemente, sea mejor que los inversores elijan un lugar en la curva de rendimiento que coincida con el riesgo y el rendimiento deseados y se queden allí. Puede que no supere una apuesta afortunada en inversiones, pero es más probable que obtengan lo que se inscribieron.
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