Bloomberg — Respirar aire contaminado se relacionó con un mayor riesgo de demencia, lo que subraya la posibilidad de adoptar medidas más estrictas sobre la calidad del aire para prevenir dolencias como el Alzheimer, que afligen a millones de estadounidenses.
La exposición crónica al aire con altos niveles de partículas finas se asoció sistemáticamente con la demencia, según investigadores de la Escuela Chan de Salud Pública de Harvard que realizaron un análisis de 14 estudios anteriores. Incluso cuando los niveles medios anuales de partículas estaban por debajo de la norma de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. -12 microgramos por metro cúbico de aire-, la relación con la demencia persistía.
Unos 57 millones de personas en todo el mundo padecen demencia, y no hay cura para los pacientes, incluidos los que sufren la enfermedad de Alzheimer, que afecta a unos 6 millones de personas sólo en Estados Unidos. Incluso una reducción de los niveles anuales de tan sólo 2 microgramos por metro cúbico debería reducir las tasas de demencia, según Marc Weisskopf, profesor de epidemiología y fisiología ambiental de Harvard que colaboró en la redacción del estudio publicado el miércoles en la revista médica BMJ.
“Por lo que sabemos, cuanto más bajo se puede llegar, menor es el riesgo”, afirmó en una entrevista. Mientras que las personas tienen poco control sobre su exposición a estos contaminantes, los organismos reguladores tienen más poder de decisión.
En enero, la EPA propuso modificar sus normas anuales sobre partículas finas para situarlas entre 9 y 10 microgramos por metro cúbico de aire, frente a los 12 microgramos actuales. Otros países, como el Reino Unido, tienen normas menos estrictas. A modo de comparación, fumar un cigarrillo al día equivale aproximadamente a un nivel de 22 microgramos por metro cúbico de aire, según los científicos de Berkeley Earth.
Las partículas finas, también conocidas como PM2,5, están formadas por trocitos de aproximadamente el 30% del diámetro de un cabello humano. Su pequeño tamaño les permite asentarse en las profundidades de los pulmones e incluso llegar a la sangre, según la EPA. La exposición a las PM2,5 se ha relacionado con una serie de enfermedades, como las cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 y el cáncer de pulmón, así como con la muerte prematura.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niveles medios anuales de PM2,5 sean inferiores a 5 microgramos, pero casi toda la población mundial respira un aire que supera esos límites. El amplio alcance de la exposición a la contaminación convierte a las partículas en un factor de riesgo de demencia preocupante, aunque su efecto estimado sea menor que el de factores como el tabaquismo, según Weisskopf.
El dióxido de nitrógeno y el óxido de nitrógeno, otros dos contaminantes, también pueden estar relacionados con el riesgo de demencia, aunque la conexión se basó en menos estudios y puede no ser tan firme, según los investigadores.
“Todo el mundo tiene que respirar, así que todo el mundo está expuesto a esto”, dijo Weisskopf. “El efecto a nivel poblacional podría ser realmente bastante grande porque el número de personas expuestas es masivo”.
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