Bloomberg Opinión — Hay un monstruo marino acechando en el Océano Atlántico que podría ayudar a salvar el planeta.
Con un peso de alrededor de 10 millones de libras, esta criatura de color marrón dorado es bastante inofensiva flotando en el mar, pero si aterriza en una playa, estás en serios problemas. Lavándose como una masa espesa y enredada de tentáculos, sofoca los delicados arrecifes de coral y los preciosos manglares. Cuando comienza a pudrirse, ahuyenta a los turistas, no solo bloquea el acceso a las prístinas playas de arena, sino que también libera un gas tóxico llamado sulfuro de hidrógeno, con un hedor parecido a huevos podridos. El gas es irritante y puede causar problemas respiratorios.
¿Su nombre? El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico. Este tramo de 5000 millas de parches de algas flotantes se está saliendo un poco de control, por decir lo menos.
El alga sargazo ha existido durante milenios en el mar de los Sargazos, proporcionando un hábitat para los habitantes del océano, incluidos los pequeños cangrejos y los peces. Ahí, es una parte tan integral de la rica biodiversidad del mar que a veces se la conoce como la “selva dorada flotante”. Pero en la última década más o menos, ha florecido en proporciones aterradoras, convirtiéndose más en una amenaza que en un oasis para los ecosistemas costeros y los dueños de negocios por igual en Florida y el Caribe. Los propietarios de hoteles han visto caídas en las tasas de ocupación durante los eventos de playa, y los pescadores están luchando tanto con el efecto de las algas marinas en las poblaciones de peces locales como en su equipo. Es probable que estas enormes floraciones sean un problema de nuestra propia creación, ya que las condiciones alteradas del mar causadas por la escorrentía de fertilizantes y los cambios ambientales han permitido la metástasis del sargazo.
Pero algunos están viendo potencial en el problema.
Hay mucha investigación e interés en el cultivo de algas marinas como método de eliminación de dióxido de carbono (CDR) en este momento, pero la empresa emergente de algas marinas Seafields, con sede en el Reino Unido, se sintió atraída específicamente por el sargazo por un par de razones: aunque la investigación muestra que su absorción de carbono es no es tan alto como otras especies de algas marinas, crece rápidamente y no necesita una superficie para crecer.
La ambición final de Seafields es eliminar hasta 1 gigatonelada de dióxido de carbono al año (se emitieron 40 Gt de CO2 a nivel mundial en 2022) con 94 000 kilómetros cuadrados de granjas modulares aproximadamente del tamaño de Portugal en medio del giro del Atlántico Sur, un gran sistema de corrientes oceánicas circulantes. La idea es cultivar sargazo y extraer materiales útiles para crear productos como bioplásticos y biocombustibles o comprimir las algas en fardos que se hundirán en el fondo del océano, almacenando el CO2 capturado por las plantas.
Lograr esa visión llevará años en la fabricación. Mientras tanto, Seafields quiere establecer las llamadas granjas de “atrapar y crecer” a finales de este año para evitar que el sargazo se acumule en la playa en primer lugar.
En última instancia, el negocio se financiará mediante la venta de materiales derivados del sargazo y créditos de eliminación de carbono para los fardos hundidos. Pero un desafío, junto con la recaudación de fondos inicial, es que el mercado de créditos de carbono, tal como existe hoy en día, es demasiado barato y no lo suficientemente confiable, ya que más compensaciones de carbono resultan ser poco más que tonterías. “Es inviable pensar que se puede eliminar permanentemente una tonelada de CO2 por US$5, debe estar más cerca del objetivo de US$75 por tonelada del FMI”, me dijo John Auckland, cofundador y director ejecutivo de Seafields.
Los mercados de CDR necesitarán mediciones, informes y validación (MRV) independientes de cada método, así como una sólida comprensión de los impactos ambientales, algo que es particularmente importante cuando se trata de ecosistemas naturales delicados, que no siempre actúan como se espera. De hecho, los estudios de algas marinas y sargazo han sugerido que su eficacia de eliminación de carbono puede reducirse una vez que se toman en cuenta todo el ecosistema y los mecanismos de retroalimentación. Es por eso que algunos científicos están preocupados por la repentina afluencia de interés en CDR a base de algas marinas.
“Varias empresas se están ejecutando antes de que podamos caminar”, me dijo Ana Queiros, ecologista marina y de cambio climático senior en el Laboratorio Marino de Plymouth. Queiros es parte de un equipo que finaliza una revisión de los beneficios de carbono del cultivo de algas marinas y su conclusión es que, si bien las algas marinas tienen un gran potencial de absorción de carbono, aspectos como la ubicación de la granja, las especies y los efectos en todo el ecosistema aún deben comprenderse mejor antes. podemos reclamar con confianza cualquier efecto de mitigación del clima.
Para que Seafields sea viable, deberá garantizar el rigor científico durante todo el proceso. Eso incluye monitorear de cerca los impactos potenciales de la agricultura a gran escala en alta mar y arrojar fardos al fondo del océano. Aunque el giro del Atlántico Sur a veces se denomina desierto oceánico debido a las bajas concentraciones de fitoplancton, sigue siendo el hogar de especies migratorias icónicas, como las mantarrayas y las ballenas barbadas. La impresión que tuve al hablar con Auckland fue que la compañía se toma esto en serio, con el objetivo de convertirse en “custodios” del océano. La compañía está trabajando con una firma de investigación independiente INES, que se especializa en estudiar la biodiversidad y la ecología de los ambientes marinos, y el Centro Nacional de Oceanografía para proporcionar una evaluación de impacto ambiental expansiva.
Los métodos de CDR basados en la naturaleza pueden ser controvertidos, pero es importante reconocer que estamos viviendo en el Antropoceno, y los humanos han estado dando forma al planeta, intencionalmente o no, durante siglos: el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico y esos enormes parches de basura que se acumulan en nuestro los giros oceánicos son evidencia de ello. Dado que se encuentran microplásticos en organismos de aguas profundas, parece que pocos lugares del planeta permanecen completamente intactos por la actividad humana en estos días.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha reconocido que los CDR jugarán un papel importante en la mitigación de la crisis climática. Por lo tanto, necesitaremos aprovechar nuestro poder humano para influir en el planeta a fin de comenzar a revertir el daño que hemos causado. Proyectos como Seafields pueden ser parte de eso. Solo debemos asegurarnos de tomarnos el tiempo para invertir en ellos de manera responsable.
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