Justo cuando parecía que las cosas volvían a la normalidad en los concesionarios de automóviles de Rhett Ricart en Columbus (Ohio), tras haber superado la escasez de existencias provocada por la pandemia y la inflación galopante de los precios, surgió un nuevo obstáculo para impedir que los compradores cerraran el trato: la subida de las tasas de interés de los préstamos para automóviles.
“Se llevan un susto con los intereses”, afirmó Ricart, propietario de tiendas que venden modelos de Ford Motor Co, General Motors Co, Nissan Motor Co y otros. “Los clientes no se escandalizan por el aumento del coste del vehículo, sino porque tienen que pagar un 7% u 8% para financiarlo. Estás hablando de toneladas de dinero”.
A medida que la Reserva Federal de los Estados Unidos (Fed) ha ido incrementando el tipo de interés de los fondos federales durante el último año para tratar de controlar la inflación, la tasa de interés media de los préstamos para coches nuevos se disparó hasta el 8,95% el mes pasado, frente al 5,66% de un año antes, según el investigador Cox Automotive. Eso, junto con los precios medios de los coches, que ahora se acercan a los 50.000 dólares, ha hecho que los pagos de los préstamos para la compra de automóviles asciendan a 784 dólares al mes de media, lo que supone un aumento de unos 177 dólares al mes desde marzo de 2020, cuando comenzó la pandemia.
Los concesionarios ahora dicen que las tasas de interés son el problema número uno que frena su negocio, reemplazando la escasez de inventario y la economía como los principales problemas de hace un año, una encuesta de Cox de los minoristas de automóviles mostró. El aumento de las tasas de interés está minando el impulso del mercado, incluso cuando se espera que las ventas de automóviles en el primer trimestre aumenten hasta un 7,3%, según una previsión de J.D. Power y LMC Automotive.
Muchas de las mayores empresas automovilísticas, entre ellas General Motors y Toyota Motor Corp, presentarán el lunes sus resultados trimestrales de ventas en Estados Unidos.
Jonathan Smoke, economista jefe de Cox, declaró a la prensa el 27 de marzo: “Muchas de estas cosas que parecían vientos de cola a principios de año se han convertido rápidamente en vientos en contra. Cualquiera que te diga que tiene una visión firme de hacia dónde nos dirigimos está, no sé qué, fumando algo”.
Además de la subida de los tipos de interés, la crisis bancaria desencadenada por la quiebra del Silicon Valley Bank el mes pasado ha endurecido aún más el crédito, haciendo más difícil acceder a un préstamo para comprar un coche.
Sin embargo, los fabricantes de automóviles siguen confiando en que millones de compradores inundarán los concesionarios cuando se desate la demanda contenida tras años de escasez de oferta y cierres de fábricas y concesionarios por la pandemia.
Se espera que la tasa anual de ventas aumente hasta los 14,4 millones en marzo, frente a los 13,5 millones de hace un año, según la previsión media de ocho investigadores de mercado. Antes de la pandemia, las ventas anuales de automóviles en EE.UU. superaron los 17 millones durante cinco años consecutivos.
“La confianza de los consumidores, o al menos su comportamiento, seguirá siendo resistente”, declaró a la prensa Chris Reynolds, director administrativo de Toyota en Norteamérica. “La gente sigue teniendo dinero en el bolsillo y sigue queriendo comprar coches”.
De hecho, la confianza de los compradores cayó este mes en el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan.
“Gran parte de la llamada demanda reprimida ha sido básicamente destruida debido a la combinación letal de precios, tipos de interés y pagos”, dijo Smoke.
Los fabricantes de automóviles intentan compensar el aumento de los tipos de interés ofreciendo descuentos en la financiación. Ricart, un concesionario de Ohio, dijo que Ford ha marcado una gran diferencia al ofrecer una financiación del 1,9% para préstamos a 60 meses en camionetas en su zona.
Comer Rentabilidad
Los beneficios de los fabricantes de automóviles aumentaron en los tres últimos años, cuando los problemas en la cadena de suministro provocaron la disminución de las existencias y el aumento récord de los precios. Ahora que la oferta se está equiparando a la demanda, las empresas están renunciando a algunos beneficios para intentar que los coches sigan siendo asequibles.
“No podemos repercutir todos los costes, lo que significa que nos los estamos comiendo en nuestra rentabilidad”, declaró a la prensa Jack Hollis, vicepresidente ejecutivo de la unidad norteamericana de Toyota. “¿Cuánto puede aguantar el consumidor, mes tras mes de aumento” de precios?
La escasez de semiconductores que vació los concesionarios en los últimos años está desapareciendo, ya que los inventarios han aumentado un 70% desde el año pasado por estas fechas, según Cox. Los coches permanecen en los concesionarios una media de 34 días antes de venderse. Esta cifra es superior a los 24 días de hace un año, según datos de Edmunds.com.
Estos factores favorables se ven contrarrestados por la subida de los tipos de interés. Los intereses pagados por un préstamo medio para la compra de un coche alcanzaron los 8.764 dólares en febrero, frente a los 5.395 dólares del año anterior, según Edmunds.
“Es una perspectiva desalentadora firmar un préstamo de 40.000 dólares en este entorno”, dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de Edmunds, en una entrevista. “La gente va a mirar el pago mensual y van a caminar”.
En Columbus, Ricart está viendo cómo los compradores cancelan pedidos de modelos difíciles de conseguir que contrataron hace meses, cuando la financiación era más barata.
“Cuando los pidieron, el tipo de interés era del 2% y ahora es del 8%”, explica Ricart. “Van a acabar pagando por ese vehículo mucho más de lo que tenían previsto”.
--Con la colaboración de Gabrielle Coppola.
Más información en Bloomberg.com