Cualquiera que se empeñe en decir que EEUU no puede gestionar la economía más importante del planeta tras la pandemia del virus Covid-19, que provocó la mayor tasa de desempleo de la historia desde la Gran Depresión y el mayor incremento del coste de la vida en más de 4 décadas, tiene que plantearse la siguiente pregunta: ¿Desde cuándo la tasa de desempleo y la rentabilidad de los bonos del Tesoro a largo plazo se encuentran en niveles inferiores al 4%, cuando el IPC ha disminuido al menos 3 puntos porcentuales, hasta situarse en un solo dígito?
De eso hace al menos 50 años, desde que el Congreso facultara a la Fed en el año 1977 para “impulsar eficazmente la consecución de las metas de máximo empleo, estabilidad de precios y moderación de los tipos de interés a largo plazo.” En la insistente crítica de que la Reserva Federal se está “quedando rezagada” en la lucha antiinflacionaria, no se menciona en absoluto este doble mandato.
Los argumentos de los medios de comunicación obvian el hecho de que la Reserva Federal esté desempeñando su función de frenar las tensiones salariales y de precios, evitando hasta el momento una recesión. En enero, el desempleo descendió hasta el 3,4%, el mínimo de los últimos cincuenta y cuatro años, a pesar de que la Fed había subido su tipo de interés de referencia para los préstamos a una noche entre entidades bancarias (el tipo de los recursos federales) 7 veces en los últimos diez meses, desde el 0,25% hasta el 4,50% (desde ese momento, la Reserva Federal ha elevado dos veces más el tipo de interés de referencia, hasta el 5%).
El resultado de este ajuste del crédito nunca visto en los ciento diez años de historia de la Reserva Federal suscitó una angustia semejante entre los protagonistas del mercado. Los inversionistas padecieron la más alta volatilidad tácita del mercado de bonos del Tesoro registrada tras la crisis financiera de 2008, conforme a la información recogida por Bloomberg. Pero al contrario que en episodios previos de grandes fluctuaciones en los mercados de renta fija, los ciudadanos de EE.UU. se han beneficiado de la tasa media de desempleo más débil de más de 5 décadas y de un crecimiento económico del 3,6% en el último semestre de 2022, medido por el PIB.
La forma en que la economía superó la pandemia con un mercado laboral más fuerte y una tasa de inflación que comenzó a disminuir después de un pico inicial se puede atribuir a las políticas dependientes de datos de la Fed, explicadas con naturalidad por Paul Samuelson, el premio Nobel y autor del libro de texto más vendido, “Economics” (Economía). Cuando se le preguntó en 1970 por qué su tasa de inflación preferida difería en las distintas ediciones del libro, Samuelson respondió: “Cuando los acontecimientos cambian, yo cambio de opinión. ¿Qué haces? Más tarde, Samuelson atribuyó el comentario a John Maynard Keynes, quien dijo décadas antes que un inversionista exitoso debe estar dispuesto a ajustar su opinión cuando cambian los hechos y las circunstancias. Keynes, el matemático nacido en Gran Bretaña antes de convertirse en economista y filósofo que cambió la teoría y la práctica de la macroeconomía y las políticas de los gobiernos, también dijo: “Todo lo que podamos hacer, lo podemos pagar”.
Cuando Covid-19 cerró abruptamente la economía en marzo de 2020, la Reserva Federal recortó la tasa objetivo de los fondos federales del 1,75% al 0,25%. Fue precisamente entonces cuando el desempleo saltó del 3,5% al 4,4%, en lo que entonces fue el mayor aumento mensual en 67 años, según datos recopilados por Bloomberg. (El mes siguiente, la tasa de desempleo se disparó al 14,7%). Mientras tanto, la inflación se aceleró al ritmo más rápido desde 1981 debido a las interrupciones de la cadena de suministro global, el gasto del gobierno para apoyar a las personas y las empresas durante la pandemia y la crisis energética posterior causada por la invasión de Rusia a Ucrania.
Entonces, cuando el desempleo cayó al nivel previo a la pandemia del 3,6% en marzo de 2022, la Fed comenzó a subir las tasas. Los críticos fueron omnipresentes al criticar a la Fed por estar “a la zaga”, incluso cuando el mercado de bonos no mostró falta de confianza en el banco central con expectativas de inflación constantemente ancladas. El Índice de Precios al Consumidor alcanzó un máximo de 9,1% en junio año tras año y fue el último en 6% para febrero.
El resultado actual relativamente benigno de los estadounidenses con pleno empleo sin una inflación incontrolable es lo contrario de lo que sucedió entre 1970 y 1980, cuando la Fed elevó su tasa de referencia del 5,5% al 13%. En ese entonces, el IPC subió del 3% al 12% y el desempleo subió del 5% al 9%. Para 1980, la Reserva Federal todavía estaba subiendo las tasas, al 20%, con un IPC del 15%. El desempleo aumentó a un máximo posterior a la Segunda Guerra Mundial del 10,8% a fines de 1982. Tanto los consumidores como las empresas se vieron perturbados por una volatilidad tan extrema, lo que dio paso a décadas de riqueza y desigualdad de ingresos cada vez mayores.
Ahora, la América corporativa es tan saludable como siempre y el desempleo ha vuelto a sus mínimos. La relación entre la deuda de la empresa y las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (Ebitda, por sus siglas en inglés), que mide las obligaciones de deuda totales de una empresa divididas por su poder de ganancias anual, cayó a un récord de 0,95 entre los miembros del índice de referencia S&P 500 el año pasado. Las ganancias aumentaron a un récord de US$224 por acción.
El capital de los propietarios de viviendas en bienes raíces aumentó hasta US$$31 billones, el más alto desde que se recopilaron datos en 1946. La fortaleza de los consumidores y los hogares les permitió hacer frente relativamente bien a pesar del incesante enfoque de los medios en los precios de la gasolina, que alcanzaron un máximo de un promedio de US$5 por un galón de gasolina de grado regular después de que el petróleo crudo West Texas Intermediate alcanzara un máximo de una década de US$122 por barril en junio. Desde entonces, el petróleo ha caído un 38% alrededor de US$74, un nivel consistente con su promedio de 20 años, y la gasolina cayó un 31% a $US3,40.
A pesar de que la tasa promedio de servicio de la deuda de los hogares ha aumentado en los últimos dos años, en 9,7% está a la par de donde se dirigía a la pandemia y aún muy por debajo del pico de 13,2% en 2007, según datos de la Fed compilados por Bloomberg. Y aunque la tasa hipotecaria fija a 30 años subió a 7,08% a fines del año pasado desde alrededor de 2,65% a principios de 2021, la tasa actual de 6,39% todavía está por debajo del promedio de 52 años de 7,76%, según muestran los datos recopilados por Bloomberg. ¿Qué pasa con el aumento de los alquileres de apartamentos? Se están moderando rápidamente, desacelerándose de una ganancia anual del 17% hace un año a un 6,3% reciente, según Zillow Group, el mercado tecnológico de bienes raíces.
A diferencia de la década de 1970, cuando se generalizó la expectativa de una inflación más rápida, los estadounidenses anticipan que los precios al consumidor aumentarán solo un 2,8% durante los próximos cinco a 10 años, según la encuesta mensual de confianza de la Universidad de Michigan. La misma medida llegó al 9,7 % en 1980. La encuesta de consumidores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York prevé una desaceleración de la inflación en los próximos tres años al 2,7 %, la menor desde junio de 2020.
El mercado de bonos del gobierno de EE.UU. de US$.24,3 billones de dólares, a pesar de todas sus fluctuaciones de precios recientes, tampoco muestra vacilaciones en su expectativa de que la inflación disminuirá sustancialmente. Los swaps de inflación de cupón cero, que son pagos calculados sobre la inflación futura que se intercambian por pagos basados en la tasa de inflación real, revelan que el IPC año tras año será del 5% el próximo mes, del 3,3 % en seis meses y del 2,6 % en 12 meses. según datos recopilados por Bloomberg.
Sin duda, con rendimientos en notas a corto plazo más altos que los de valores a largo plazo, un fenómeno comúnmente conocido como curva invertida, son predictores confiables de recesión que generalmente llegan uno o dos años después de que la Fed suba las tasas. Pero incluso cuando llegue la inevitable recesión, es posible que no sea tan grave como la de 1981-1982 debido a que la Reserva Federal ha logrado hasta ahora con éxito el mandato dual.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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