Bloomberg Opinión — Que los niños estadounidenses tienen cada vez más problemas de salud mental no es ningún secreto. Ahora, un nuevo estudio publicado en el Journal of the American Medical Association pone de relieve la gravedad de la situación: Las hospitalizaciones pediátricas por problemas de salud mental están aumentando, y muchos más niños son hospitalizados por intentar suicidarse.
Los datos no pueden ser más claros: No estamos identificando y apoyando a los niños con problemas antes de que entren en crisis.
JoAnna Leyenaar, autora principal del estudio, es pediatra hospitalaria y vicepresidenta de investigación del departamento de pediatría del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock de New Hampshire. Se dio cuenta de que una proporción cada vez mayor de los pacientes de su hospital acudían por problemas de salud mental. Decidió explorar la mayor base de datos pública del país sobre atención pediátrica hospitalaria para tratar de averiguar si se trataba de una tendencia nacional.
Y claramente, lo es. Entre 2009 y 2019, las hospitalizaciones pediátricas por salud mental en centros de atención aguda aumentaron casi un 26%. En 2019, dos tercios de esos niños y adolescentes llegaban al hospital después de haber intentado suicidarse o autolesionarse.
“Esto refleja un cambio muy real en los patrones de enfermedad que se observan en los hospitales de agudos de todo el país”, afirma Leyenaar. Señala que las clasificaciones diagnósticas se actualizaron y que los hospitales cambiaron sus sistemas de codificación durante el periodo de estudio; por ejemplo, las diferencias en la codificación de los hospitales podrían haber provocado un aumento del número de niños con diagnósticos múltiples. Pero afirma que los cambios no pueden explicar el enorme aumento de niños ingresados por urgencias de salud mental.
De los datos analizados por Leyenaar y sus colegas se desprenden algunas cosas importantes. En primer lugar, dado que decidieron analizar un periodo de 10 años a partir de 2009, el estudio deja claro que este aumento de los trastornos mentales más graves no puede achacarse a la pandemia: los niños ya estaban en crisis antes de esa convulsión.
En segundo lugar, el aumento de las hospitalizaciones por problemas de salud mental es generalizado, independientemente de la raza, el nivel socioeconómico o el código postal del niño. Sin embargo, algunos grupos lo están pasando peor. Las chicas experimentan un aumento mucho mayor de las hospitalizaciones que los chicos, lo que concuerda con un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, según el cual se ha producido un aumento de las adolescentes que se sienten deprimidas y consideran la posibilidad de suicidarse. Y los niños en la adolescencia temprana, es decir, los que tienen entre 11 y 14 años, experimentaron el mayor aumento de crisis de salud mental.
Por último, muchos más niños ingresan tras haber intentado suicidarse o autolesionarse. En 2009, alrededor del 31% de las hospitalizaciones de salud mental incluían un informe de autolesiones; en 2019, esa cifra superaba ligeramente el 64%. Esa cifra no sorprende a Colleen Cicchetti, CEO del Centro para la Resiliencia Infantil del Hospital Infantil Lurie de Chicago, quien dice que refleja no solo el grave estado de la salud mental de los niños, sino también que la capacidad limitada ha elevado el listón para ser admitido en el hospital. En otras palabras, las afecciones que habrían justificado la hospitalización en 2009, en 2019 se trataban con atención ambulatoria.
Para los profesionales de la salud mental, estos nuevos datos confirman el alcance del problema. “Esto va a ser algo que vamos a estar citando durante mucho tiempo”, dice Cicchetti. “Se trata de una base de datos masiva en todo el país. Está poniendo de relieve que tenemos una necesidad real de hacer algo al respecto”.
La cuestión, por supuesto, es qué se puede hacer.
La solución más obvia es dedicar todos nuestros recursos a prevenir estas crisis. Eso significa crear la capacidad sanitaria necesaria para tratar a los niños mucho antes de que lleguen a un punto en el que los padres no tengan otro lugar al que acudir que una sala de urgencias o un hospital local.
Eso no va a ocurrir de la noche a la mañana. Para atender las necesidades de niños y adolescentes, Estados Unidos necesitaría cinco veces más especialistas en salud mental pediátrica. Para crear una red suficiente será necesario no sólo aumentar el número de psiquiatras y trabajadores sociales, sino también mejorar la formación de las personas que más interactúan con los niños: pediatras, profesores y líderes comunitarios.
Mientras tanto, el personal de los centros de cuidados intensivos necesita más apoyo. Esto incluye formación sobre la mejor forma de atender a un niño con un trastorno mental grave. La mayoría de los médicos de los centros de agudos “no son profesionales de la salud mental o tienen una formación mínima en salud mental en la facultad de medicina y en la residencia”, señala Leyenaar.
Y EE.UU. simplemente necesita más centros de salud mental dedicados y de alta calidad para los menores. El artículo de JAMA señalaba que cada vez hay más niños ingresados en centros de cuidados intensivos en un momento de reducción de recursos.
Crear esa capacidad no es barato. Un artículo reciente de WBEZ señalaba que equipar una habitación de paciente en una unidad psiquiátrica para adolescentes, una tarea que implica características especiales de seguridad, puede costar más de un millón de dólares. Una sola habitación.
Sin embargo, aunque estas habitaciones pudieran construirse gratuitamente, la salud mental pediátrica no sería un negocio rentable. Según un informe de 2022 de la Asociación Americana de Psiquiatría, una unidad de psiquiatría infantil ubicada en un hospital general no suele ser sostenible desde el punto de vista financiero, porque la atención es cara y las tasas de reembolso son bajas.
Pero no podemos permitir que los recursos nos impidan ayudar a los niños con dificultades. Están en crisis y cuentan con la ayuda de los adultos.
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