Bloomberg — Florencio Cuétara es el tipo de persona que cruza la calle para decirle a los demás que recojan la basura. Un día, este ávido buceador estaba nadando en el Mediterráneo cuando se encontró con una bolsa de plástico de galletas. “Esta bolsa me golpea en la cara mientras nado. Y maldigo a quienquiera que la haya puesto ahí, como si fuera culpa de otro”, dice Cuétara. “Entonces me di cuenta de que la bolsa era una de las mías: con mi apellido”.
La empresa familiar de Cuétara es Cuétara Foods, con sede en Suiza, que fabrica 25 marcas de galletas, bizcochos y crackers que se venden en todo el mundo. Para Florencio, que entonces era CEO para las Américas, aquel momento fue decisivo. “Quería culpar a los demás de esto”, dice. “Pero yo no soy inocente. Soy parte del problema’”.
La mayoría de las bolsas para patatas fritas y otros aperitivos crujientes se fabrican con tres capas de materiales poliméricos: una barrera contra la humedad en el interior (normalmente polipropileno orientado biaxialmente), polietileno de baja densidad en el centro y una capa exterior de resina termoplástica. Desde el punto de vista medioambiental, los polímeros (como todos los plásticos) tienen dos marcas en su contra: Están hechos de petróleo y nunca se descomponen.
Hoy en día, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los seres humanos producimos unos 400 millones de toneladas de residuos plásticos al año. La mitad son plásticos de un solo uso, como las bolsas de papas fritas, que acaban en los vertederos o en los cursos de agua, donde se descomponen en microplásticos que son consumidos por la vida acuática y, finalmente, por las personas. A instancias de los consumidores y bajo la sombra de una posible normativa, las grandes y pequeñas empresas de aperitivos buscan ahora una forma de romper ese ciclo con materiales de empaque alternativos. La única pregunta es quién lo conseguirá.
El gran re empaque
Florencio Cuétara nadó hacia su bolsa de galletas en 2015, lo que desencadenó una búsqueda de cuatro años para encontrar un material de empaque diferente que no dependiera de los combustibles fósiles. En 2019, Cuétara y el doctor Russ Petrie, cirujano ortopédico de California, fundaron Okeanos, que utiliza carbonato cálcico para crear bolsas para aperitivos, arroz, café y sal, así como empaques para flores.
El carbonato cálcico (CaCO3), un mineral que se encuentra de forma natural en piedras o rocas, se ha utilizado antes como relleno en envases, pero sólo en pequeños porcentajes. Cuétara y Petrie desarrollaron una tecnología que denominaron “Made from Stone”, que contiene hasta un 70% de carbonato cálcico; el resto está hecho de resina. Las bolsas de la empresa son flexibles y ligeras (flotan en el agua) y la tecnología la utilizan ahora fabricantes de 15 países, entre ellos Brasil, India, Canadá, Filipinas y Estados Unidos. “Nos llamaron locos varias veces”, dice Cuétara.
Sean Mason y Mark Green, cofundadores de la empresa británica de patatas fritas Two Farmers, tardaron cinco años en encontrar un material de envasado que fuera biodegradable y mantuviera sus papas crujientes. “Es evidente que el plástico de un solo uso de los paquetes de patatas fritas está asolando el paisaje y los mares”, afirma Mason.
Mason también vio la necesidad de coherencia. Two Farmers obtiene todas sus patatas de la granja de Green en Herefordshire, donde el cultivo de cobertura (plantar un cultivo como tréboles o alfalfa después del cultivo comercial) se utiliza para nutrir el suelo. La granja también cuenta con un digestor anaeróbico que convierte los residuos agrícolas en biometano, que a su vez produce electricidad más que suficiente para el funcionamiento de toda la explotación. “Nuestra diferencia era la agricultura sostenible, así que pensamos que debíamos llevarla hasta la bolsa de papas fritas”, dice Mason.
Sin embargo, a la hora de encontrar un material alternativo, Mason y Green se quedaron perplejos. Primero pensaron en cajas de cartón. “De repente nos dimos cuenta de que tendríamos que poner una bolsa de plástico dentro para mantener la frescura”, dice Mason. “Así que estábamos sobreempaquetando por empaquetar”. Lo siguiente que consideraron fueron las latas, “demasiado caras y probablemente con demasiados residuos para un pequeño paquete de 40 gramos”. Finalmente, en una feria de envases, se toparon con láminas de celulosa de eucalipto en estado bruto y empezaron a hablar con los productores sobre su potencial para las bolsas de patatas fritas.
El dúo encontró una laminadora, que les ayudó a averiguar cómo añadir colas y tintas vegetales para la impresión. Después de producir la película, la enviaron a TŪV Austria (un organismo certificador independiente que verifica si los envases son compostables) para someterla a pruebas de compostabilidad y ecotoxicidad. Después de algunas pruebas y errores, su material pasó el examen, y en 2019 Two Farmers lanzó oficialmente sus patatas fritas gourmet en envases 100% compostables hechos de celulosa de eucalipto. Mason, que atribuye a la serie Planeta Azul II de David Attenborough el mérito de haber ayudado a poner los plásticos de un solo uso en el radar de los británicos, afirma que las bolsas de su empresa tardan entre 30 y 36 semanas en descomponerse en sistemas de compostaje domésticos, u 11 semanas en un compostador industrial.
La lámina de eucalipto es mucho más cara que el plástico (más de 10 veces más cara, para ser exactos) y cada paquete cuesta 1,20 libras (US$1,40). Pero la calidad no ha sido un problema: El año pasado, los sabores Woodland Mushroom & Wild Garlic y Herefordshire Sausage & Mustard de Two Farmers ganaron el premio Great British Food en la categoría de aperitivos salados.
La gran papa frita
Hay miles de empresas que fabrican aperitivos en todo el mundo, pero cualquier avance en los envases de plástico tendrá que implicar a unas pocas grandes. En el mundo de las patatas fritas estadounidenses, por ejemplo, Frito-Lay, una división de PepsiCo Inc, tiene la friolera del 60% de la cuota de mercado, según la empresa de análisis de datos IRI Worldwide.
Frito-Lay North America comenzó su propia incursión en los envases alternativos hace más de una década, con el debut en 2009 de una bolsa 100% compostable para SunChips. Fabricada con un 90% de ácido poliláctico, la bolsa era muy ruidosa al abrirla o manipularla (hasta 95 decibelios, según algunos) y Frito-Lay dejó de fabricarla en 2010.
Desde entonces, Frito-Lay ha hecho progresos más silenciosos, y la empresa tiene el objetivo de hacer que todos sus envases sean 100% reciclables, compostables, biodegradables o reutilizables para 2025. En 2021, estrenó una bolsa fabricada con un 85% de ácido poliláctico -compuesto normalmente de almidón de maíz- para dos de sus patatas fritas vegetarianas Off the Eaten Path. (El resto está hecho de revestimientos de aluminio, tintas y adhesivos).
La bolsa de Off the Eaten Path es compostable industrialmente, lo que significa que puede introducirse en los sistemas de compostaje urbano. Las bolsas también pueden devolverse mediante una etiqueta de envío gratuita a TerraCycle, con sede en Nueva Jersey, que colabora con Frito-Lay en esta empresa. (Aunque se han planteado dudas sobre la eficacia del programa de reciclaje de plásticos de TerraCycle, en el que participan instalaciones de terceros).
“Estamos pasando por una fase de prueba y aprendizaje [con Off the Eaten Path] mientras trabajamos hacia nuestro objetivo final de diseñar el 100% de nuestros envases para que sean reciclables, compostables, biodegradables o reutilizables”, afirma David Allen, vicepresidente y director de sostenibilidad de Pepsi-Co Foods North America.
También en Estados Unidos, Kettle Foods Inc. con sede en Salem, Oregón, que fabrica la popular marca de patatas fritas Kettle Chips, estrenará una bolsa Made from Stone esta primavera, empezando por su sabor a sal marina.
Normativa inminente
Las empresas que aún no han optado por los envases sin plástico podrían verse obligadas a hacerlo en el futuro, a medida que los organismos reguladores empiecen a intervenir. El año pasado, la Unión Europea propuso nuevas normas que obligarían a las empresas que venden productos en los países de la UE a facilitar la reutilización, el reciclado o el compostaje de sus envases. Las normas también limitarían el espacio vacío innecesario en los envases, como parte de un objetivo global para reducir los residuos de envases en un 5% para 2030, en comparación con los niveles de 2018. Si resulta eficaz, la UE podría establecer una norma a seguir por otros países.
Pero los obstáculos siguen siendo enormes, y las bolsas de aperitivos son sólo una pieza de un problema mucho mayor. La mayoría de los países en desarrollo carecen de instalaciones de reciclado o compostaje, y en los que sí las tienen, los sistemas suelen estar averiados o funcionar mal. La Agencia de Protección del Medio Ambiente calcula que la tasa de reciclado de plásticos en EE.UU. es ligeramente inferior al 9%, mientras que Beyond Plastics, un proyecto del Bennington College, la sitúa entre el 5% y el 6%. En la UE, casi el 38% del plástico se recicló en 2020, y la normativa impuesta en 2021 detuvo la venta de los 10 plásticos más comunes que llegan a las playas europeas, incluidos los tapones de botellas y popotes. Pero abordar los envases de plástico en general requerirá cambios en cada parte de su ciclo de vida: desde las materias primas hasta la duración del uso y la naturaleza de la eliminación. “Incluso reciclando, aumentan las emisiones”, afirma Cuétara, de Okeanos. “Y recuerda: sólo puedes reciclar un número de veces”.
Según Cuétara, estos obstáculos explican en parte el éxito de las bolsas Made from Stone: Los fabricantes de envases pueden seguir utilizando su maquinaria actual, y el carbonato cálcico es abundante por naturaleza y tiene un precio relativamente estable.
“Si alguien viniera a mi empresa de papas fritas y me dijera: ‘Quiero que lo cambiIen todo y se deshagan de sus proveedores, y eso les va a costar más’, la respuesta sería: ‘Gracias, pero no nos interesa’”, afirma. “Tengo que decirte que casi no ha habido llamadas de: ‘No queremos hacerlo’. Es algo imposible a lo que decir que no”.
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