Una de las escasas buenas noticias del último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la semana pasada lleva un aguijón en la cola. Gracias a la actividad humana, hemos conseguido frenar el avance del calentamiento global en los dos últimos siglos hasta en 0,8 grados centígrados.
La mala noticia es la causa de ese enfriamiento: las emisiones de partículas finas de compuestos de azufre, nitrógeno y carbono, conocidas como aerosoles. Al igual que los aerosoles, son partículas finas suspendidas en el aire, pero casi ninguna procede de latas de aerosol. La mayoría se producen por los mismos procesos de quema de combustibles ricos en carbono que causan las emisiones de gases de efecto invernadero. Las partículas flotan en la atmósfera, afectan a la formación de nubes y reflejan la radiación solar hacia el espacio. Esto contrarresta el efecto de calentamiento del dióxido de carbono, el metano y otros gases. En consecuencia, el aumento de las emisiones de aerosoles enfría la atmósfera, mientras que su reducción la calienta.
Sin embargo, reducir las emisiones de aerosoles debería ser una prioridad clave para la salud mundial. En 2015 se produjeron unos 4,23 millones de muertes en exceso causadas por la exposición a este tipo de sustancias químicas. Los peores efectos se debieron a la inhalación del humo de los incendios de leña y estiércol en los países pobres, y de los combustibles del transporte y el polvo de las carreteras en los ricos.
Estamos avanzando en ese frente. Las concentraciones de dióxido de azufre o SO2 en Europa y Estados Unidos han disminuido desde los años 80, cuando el temor a la lluvia ácida obligó a las centrales eléctricas a instalar depuradores para eliminar los compuestos de azufre de las chimeneas. Normativas similares han reducido drásticamente las emisiones de aerosoles de las centrales eléctricas en China e incluso en la India, donde el impulso gubernamental a la implantación de cocinas de GLP también ha reducido el humo de la cocina doméstica.
Sin embargo, ese avance en el frente sanitario significa que el efecto refrigerante que los aerosoles han proporcionado desde los albores de la era industrial está desapareciendo, lo que supone un revés en términos climáticos. En consecuencia, incluso un descenso de las emisiones de carbono podría ser insuficiente para detener el calentamiento del planeta.
“Podría ser tan importante como el calentamiento provocado por el CO2 en las próximas décadas”, afirma Natalie Mahowald, profesora de la Universidad de Cornell. “Las temperaturas aumentarán a medida que se eliminen los aerosoles para mejorar la calidad del aire”.
Los efectos de esto ya se han medido en algunas zonas. Los cierres de Covid-19 a principios de 2020 pueden haber provocado un aumento de las temperaturas de hasta 0,3 grados centígrados en algunas partes del hemisferio norte, ya que el calentamiento provocado por la atenuación de las emisiones de aerosoles superó al enfriamiento provocado por la reducción de los gases de efecto invernadero.
Un grupo de investigadores chinos descubrió este mes que la radiación solar a nivel del suelo en Wuhan casi se duplicó en el punto álgido de los cierres en China gracias a la reducción de los aerosoles. El descenso de los niveles de óxido de nitrógeno puede haber modificado el equilibrio de las reacciones químicas en la atmósfera y elevado las concentraciones de metano, un gas de efecto invernadero especialmente potente, según otro estudio de 2022.
La normativa introducida ese mismo año, que prohibió el fueloil con alto contenido en azufre en el transporte marítimo de combustible, puede haber reducido aún más el dióxido de azufre, el aerosol más importante para enfriar la atmósfera. Un estudio reciente descubrió que las normas de control de azufre introducidas en China entre 2016 y 2019 redujeron las emisiones regionales de SO2 hasta en un 40%.
La geoingeniería (la idea de detener el calentamiento global rociando SO2 en la atmósfera y atenuando el sol) se trata normalmente como material de ciencia ficción, o al menos como propuestas descabelladas de startups fuera de control. Lo que estos estudios demuestran es que, al contrario, ya estamos haciendo geoingeniería, sólo que a la inversa: calentando el planeta en vez de enfriarlo.
Esto hará que las próximas décadas sean especialmente difíciles. Los aerosoles suelen desaparecer de la atmósfera en cuestión de semanas, mientras que el CO2 permanece en ella hasta 1.000 años. Por eso, cuando se limpian las emisiones de las chimeneas, los malos resultados duran más que los buenos.
Los investigadores del Instituto Goddard de la NASA concluyeron el año pasado que nos encontramos en el “punto de inflexión de la era de los aerosoles”, y que su efecto de enfriamiento ya es tan débil como no lo ha sido en un siglo. Según un reciente estudio dirigido por James Hansen, científico del clima de la Universidad de Columbia, el calentamiento podría duplicarse entre 2010 y 2050 con respecto a las cuatro décadas anteriores.
La buena noticia, según Bill Collins, catedrático de procesos climáticos de la Universidad británica de Reading, es que ya estamos incorporando estos cambios a nuestros modelos del futuro cambio climático. Reducir los aerosoles debe seguir siendo una prioridad, afirma Mahowald, porque durante las próximas décadas seguirán matando a más personas que el cambio climático, con repercusiones especialmente dañinas en los grupos más pobres y no blancos, más expuestos a esas emisiones.
También hay algunas opciones beneficiosas para todos. El hollín procedente de la quema de campos y bosques, de los incendios de madera y estiércol y del gasóleo es un aerosol raro que calienta la atmósfera en lugar de enfriarla. Reducir la producción de este contaminante ayudará a ambas partes de la ecuación del cambio climático. Según Collins, los óxidos de nitrógeno de los aviones pueden calentar la atmósfera incluso cuando las emisiones a nivel del suelo la enfrían, por lo que su eliminación también debería ser una prioridad.
No obstante, nos enfrentamos a un peligroso camino para salir de la situación a la que hemos llevado al mundo. A pesar de la importancia que se concede al dióxido de carbono en el debate sobre el cambio climático, es sólo una de las formas en que la actividad humana ha alterado el equilibrio atmosférico que hemos disfrutado desde los albores de la civilización. Será mucho más difícil restablecer ese equilibrio de lo que fue romperlo.
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