Bloomberg — La economía estadounidense se enfrenta a un problema potencial: los inversores siguen acudiendo en masa a los fondos de inversión del mercado monetario, que se han convertido en una opción más atractiva que los depósitos bancarios tradicionales.
La cantidad de dinero invertido en estos fondos ha superado ya los US$5 billones, un aumento de popularidad que se debe en parte a sus tasas de interés más altas y a su capacidad para trasladar rápidamente las subidas de las referencias de la Reserva Federal.
Este desplazamiento de los depósitos bancarios tradicionales hacia los fondos de inversión del mercado monetario se viene produciendo desde hace algún tiempo, pero las recientes turbulencias bancarias han acelerado la tendencia en medio del tumulto en el sector bancario.
El estratega del mercado monetario de Barclays Plc (BCS), Joseph Abate, señaló que los depositantes se están dando cuenta de la diferencia entre las tasas que ofrecen los bancos y los fondos de inversión del mercado monetario. Predice que los flujos hacia estos fondos seguirán creciendo en varios cientos de miles de millones de dólares, lo que podría caldear aún más la competencia por los depósitos bancarios. Como la popularidad de los fondos de inversión del mercado monetario sigue aumentando, plantea un problema potencial para la economía estadounidense si su crecimiento llega a ser demasiado rápido y demasiado grande.
La continua escasez de financiación de las instituciones financieras podría repercutir en la disposición de los bancos a conceder préstamos, lo que a su vez podría afectar a la concesión de créditos a consumidores y empresas.
Por supuesto, esto es lo que la Reserva Federal está tratando de provocar con una política monetaria más restrictiva para combatir la inflación. Pero una repentina salida de efectivo del sistema bancario -más de lo que ya se ha visto- podría aumentar las probabilidades de que el llamado aterrizaje suave se transforme en una profunda recesión.
Los activos en fondos monetarios han alcanzado la cifra récord de US$5,13 billones, según datos del Investment Company Institute, de los que más de 238.000 millones se han añadido en las dos semanas transcurridas hasta el 22 de marzo. Las cifras de la semana hasta el 29 de marzo se publicarán el jueves.
Los fondos del mercado monetario invierten en una variedad de instrumentos similares al efectivo, desde letras del Tesoro hasta acuerdos de recompra, con un subconjunto más pequeño que también invierte en pagarés corporativos a corto plazo. En estos momentos, sin embargo, una gran parte del total parece estar simplemente almacenado en las instalaciones de la Reserva Federal en lugar de encontrar su camino de vuelta a la economía.
Cerca de US$2,3 billones están almacenados en la facilidad de recompra inversa de la Reserva Federal (RRP, por sus siglas en inglés), que ofrece una tasa anual del 4,80% para el efectivo a un día y es utilizada principalmente por los fondos del mercado monetario.
La tasa que ofrece esta facilidad es atractivo en comparación con muchos instrumentos del mercado monetario a corto plazo, como las letras del Tesoro, y eso ha contribuido a mantener su uso constantemente por encima de los US$2 billones desde mediados del año pasado. Y como la Reserva Federal lo está dejando de lado, se trata básicamente de dinero al que no se está dando ningún uso, al menos por ahora.
La tasa de interés del RRP de la Reserva Federal también supera con creces lo que ofrecen la mayoría de los bancos, con una tasa medio de los certificados de depósito a un año en torno al 1,5% en estos momentos, según datos de la Federal Deposit Insurance Corp.
Si los fondos monetarios siguen resultando más atractivos para los ahorradores que los depósitos, la presión a la baja sobre los niveles de reservas de los bancos podría mantenerse o incluso aumentar. Los bancos estadounidenses más pequeños han visto caer sus depósitos, lo que hace temer una reducción de los préstamos a empresas y hogares si continúan las salidas. Las cifras de la Reserva Federal muestran que, mientras que los 25 mayores bancos añadieron unos US$120.000 millones en depósitos en la semana hasta el 15 de marzo -periodo en el que quebró SVB-, los prestamistas más pequeños perdieron US$108.000 millones de sus cuentas.
Los bancos más pequeños han sido los mayores impulsores del crédito en los últimos años. Los bancos más grandes tienen en conjunto US$6,5 billones de préstamos pendientes -frente a los US$4,5 billones del resto-, pero son los prestamistas más pequeños los que más han aumentado los préstamos desde 2020, según los datos de la Reserva Federal.
Incluso antes de la crisis de este mes, los bancos ya estaban endureciendo los criterios de concesión de créditos a las empresas y observando una menor demanda de préstamos, según la encuesta de enero de la Reserva Federal a altos funcionarios de crédito. Ese mismo informe también mostró que los préstamos a los hogares se mantuvieron sin cambios o se endurecieron.
“Esto ha sido un subproducto directo de las subidas de tasas a gran escala de la Reserva Federal, y el rápido endurecimiento de las normas de concesión de préstamos ha sido históricamente coherente con importantes desaceleraciones del crecimiento y/o tensiones en los mercados financieros”, dijo Jason Daw, jefe de estrategia de tipos en Norteamérica de RBC Dominion Securities Inc. en una nota a los clientes.
El endurecimiento de las condiciones financieras hace que el mercado esté más atento a los riesgos de que la economía pueda entrar en recesión y aumenta las probabilidades de que la Reserva Federal empiece a recortar las tasas más pronto que tarde”. Los precios de los swaps vinculados a las reuniones del banco central sugieren que es probable que se produzcan recortes de más de medio punto porcentual para finales de año. Lo preocupante es que la continua incertidumbre y las entradas en los fondos del mercado monetario hacen más desordenado un proceso normal.
Mientras tanto, algunos han argumentado que la Fed necesita ajustar los parámetros de su mecanismo de repos a la inversa, ya sea bajando la tasa que paga o reduciendo la cantidad que cada contraparte puede aparcar en la Fed.
El Bank Policy Institute, defensor de los prestamistas, es una de las organizaciones que ha estado presionando activamente para que se modifique la tasa de interés ofrecido en la facilidad de recompra inversa, que, según afirma, está causando daños.
Sin embargo, incluso si la Reserva Federal hiciera este tipo de ajustes, no hay garantía de que el dinero que sale del banco central acabe en las cuentas de los bancos que más lo necesitan.
Todo esto pone al sistema bancario en una encrucijada. Los bancos pueden aumentar agresivamente las tasas de interés pagadas a los depositantes, aunque siga siendo inferior al rendimiento del mercado monetario. Podrían recurrir a vías de financiación como el sistema del Federal Home Loan Bank o endurecer las normas de concesión de préstamos para reducir las necesidades de financiación. También podrían realizar pérdidas vendiendo valores para apoyar el crecimiento de los préstamos, pero eso afectaría negativamente a sus beneficios y a su capital regulador.
También existe el riesgo de que estas salidas continúen, especialmente si la Reserva Federal mantiene las tasas elevadas y sigue adelante con la reducción de su balance.
“No hay un problema bancario sistémico en este momento”, dijo Zachary Griffiths, estratega senior de renta fija de CreditSights Inc. “Si nos equivocamos y los bancos se aprietan el cinturón mucho más a medida que los depósitos se desplazan y el pensamiento general sobre la ‘pegajosidad’ de los depósitos cambia de forma más holística, entonces podríamos estar ante una recesión económica más pronunciada.”
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