Bloomberg — India, un país con 1.400 millones de habitantes, va camino de convertirse en el país más poblado del mundo. Sin embargo, con olas de calor cada vez más frecuentes y graves, el país corre el riesgo de llegar al límite de la supervivencia humana. El Departamento Meteorológico indio ha pronosticado que las temperaturas subirán en las próximas semanas, tras el febrero más caluroso en más de un siglo. Esto hace temer que se repita la ola de calor récord del año pasado, que causó daños en las cosechas y prolongados cortes de electricidad.
Para quienes viven en ciudades densamente pobladas sin acceso a viviendas bien ventiladas o aire acondicionado, los efectos del calor extremo son aún más pronunciados. Según Kieran Hunt, climatólogo de la Universidad de Reading, en el estrés térmico humano influyen tanto la temperatura como la humedad. La India tiende a ser más húmeda que otros lugares cálidos, lo que hace que la sudoración sea menos eficaz para enfriar el cuerpo. Por ello, una medida conocida como la lectura del bulbo húmedo, que combina la temperatura del aire y la humedad relativa, es un indicador más preciso del impacto del estrés térmico en el cuerpo humano.
El Banco Mundial ha advertido de que India puede convertirse en uno de los primeros países en los que la temperatura del bulbo húmedo supere el umbral de supervivencia de 35°C. Abhas Jha, uno de los autores del informe, destaca que el sufrimiento provocado por el calor es un desastre de aparición lenta al que la gente se ha acostumbrado, lo que plantea la cuestión de si estamos luchando contra él lo suficiente.
Aunque ningún país se libra del calentamiento global, hay múltiples razones que hacen de la India un caso atípico.
La siguiente entrevista con Hunt, que examina esos factores, ha sido editada para mayor extensión y claridad.
¿Cuál es la climatología que explica la mayor intensidad de las olas de calor en la India?
Resulta útil dividir las olas de calor en dos partes: el fondo, o la temperatura media mensual, y la anomalía, o la parte añadida o restada por las condiciones meteorológicas específicas del momento. En la India, desde el periodo preindustrial, la temperatura de fondo ha aumentado en torno a 1,5ºC. Por lo tanto, en igualdad de condiciones, las olas de calor actuales estarían asociadas a temperaturas 1,5ºC más cálidas que hace cien años. Existen otros factores agravantes: en algunas ciudades, el efecto de isla de calor urbano ha añadido aproximadamente 2 °C adicionales a la temperatura de fondo. La deforestación también contribuye.
¿Por qué se producen con más frecuencia?
Esto también puede dividirse en dos partes. En primer lugar, la definición de ola de calor del gobierno indio es fija, por lo que, a medida que aumentan las temperaturas de fondo, se requieren anomalías cada vez menos fuertes para superar el umbral de definición de ola de calor. En segundo lugar, parece que los patrones meteorológicos -altas presiones sobre el norte de la India, que dan lugar a condiciones secas, soleadas y despejadas con vientos débiles- asociados a estas anomalías también están aumentando en frecuencia.
¿Y qué las hace más peligrosas?
Las olas de calor, en las que las temperaturas se mantienen más altas durante más tiempo, suelen provocar más muertes. En la India, esto se ve agravado por el rápido aumento de la población en las últimas décadas.
(El peligro reside en que) la temperatura de fondo de la India ya es muy alta. En mayo, por ejemplo, los únicos lugares del planeta con temperaturas comparables a las del norte de la India son el Sáhara y partes del interior de la península arábiga, ambos muy poco poblados. Dado que las temperaturas de fondo ya son tan altas, superiores a los 40ºC, es probable que incluso pequeños aumentos lleven casi al límite la supervivencia humana.
¿Cómo afectan las olas de calor a la población?
Los efectos sobre la sociedad india son muy variados. Los periodos prolongados de olas de calor provocan una importante desecación del suelo en amplias regiones. Aparte de las obvias implicaciones agrícolas, esto puede repercutir en la llegada del monzón un mes después... y puede afectar negativamente a la agricultura, a la seguridad hídrica e incluso provocar inundaciones localizadas, cuando las fuertes lluvias golpean un suelo seco incapaz de absorberlas.
Los periodos premonzónicos inusualmente calurosos también se asocian a una menor productividad laboral, sobre todo en sectores al aire libre como la agricultura y la construcción; a una mayor demanda de refrigeración, que puede sobrecargar la red eléctrica y provocar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero; y a riesgos generales para la salud, como los golpes de calor, que afectan de forma desproporcionada a niños, ancianos y comunidades con bajos ingresos.
Entonces, ¿qué se puede hacer para mitigar los daños?
Algunas ideas de las que se habla a menudo en este contexto son, a nivel político, aplicar directrices de planificación urbana que den prioridad a los espacios verdes, la sombra y la ventilación en el diseño de los edificios. Estas medidas son cada vez más populares en muchas ciudades mediterráneas. A nivel empresarial: invertir en investigación y desarrollo de soluciones de refrigeración de bajo consumo energético, como los sistemas de refrigeración pasiva, y promover el diseño de edificios energéticamente eficientes. Y para las comunidades, fomentar el uso de tejados frescos, tejados verdes y la plantación de árboles para reducir el efecto isla de calor urbano.
¿Qué futuro le espera a la India mientras el planeta sigue calentándose?
En la actualidad, la India sobrepasa muy de vez en cuando ligeramente [una temperatura de bulbo húmedo de] 32 °C, por lo que necesitamos bastante más calentamiento para llegar al límite de supervivencia. Dicho esto, con el aumento de la urbanización, y por tanto del efecto isla de calor urbano, y el mayor calentamiento, los riesgos de olas de calor mortales no dejan de aumentar.
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