Bloomberg — Los gobiernos de todo el mundo están recurriendo a fuentes de energía vegetales como la soja, la colza y la grasa animal para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y disminuir las emisiones de carbono, lo que ha creado un mercado mundial de biocombustibles en auge. Sin embargo, esto está provocando una escasez de aceites vegetales que también se utilizan para cocinar y se encuentran en muchos productos, entre ellos el controvertido aceite de palma.
La demanda de aceites vegetales se ha disparado, y los productores buscan incluso productos de desecho, como aceite de cocina usado y lodos, para utilizarlos como materia prima de biocombustibles. Sin embargo, este crecimiento puede verse obstaculizado por guerras y condiciones meteorológicas extremas que limiten la oferta. Por ejemplo, una grave sequía en Argentina, principal exportador de aceite de soja, ha devastado la producción. Además, las restricciones al uso de pesticidas tóxicos para las abejas en Europa reducirán la plantación de colza que depende de los polinizadores, mientras que la invasión rusa de Ucrania reducirá las exportaciones de aceite de girasol.
Dado que se prevé una ralentización del crecimiento de la producción de aceites vegetales, Thomas Mielke, director ejecutivo de Oil World, con sede en Hamburgo, ha advertido de que los biocombustibles podrían empujar al mercado mundial a un déficit en el segundo semestre del año. Aunque los biocombustibles representan una parte importante del mercado de aceites vegetales, sólo representan una fracción de la demanda energética. A Mielke le preocupa que los objetivos combinados de biocombustibles estén superando lo que el mercado mundial de aceites y grasas puede soportar, suscitando un debate sobre alimentos frente a combustibles.
EE.UU., Europa, Brasil e Indonesia son responsables de la mayor parte del crecimiento del consumo de biodiésel, gasóleo renovable y biocombustible de chorro. EE.UU. utiliza una mezcla de materias primas como aceite de soja, aceite de colza, aceite de cocina usado y grasas animales. Europa produce a partir de desechos, residuos y aceite de colza. Indonesia utiliza principalmente aceite de palma para producir biodiésel, mientras que Brasil recurre al aceite de soja.
Se espera que esta tendencia beneficie al aceite de palma, un producto que ha sido objeto de escrutinio en los últimos años entre informes de deforestación y trabajo forzado. James Fry, presidente de la consultora agrícola LMC International Ltd., con sede en Oxford, afirma que el uso de semillas oleaginosas y aceites vegetales rivales en los biocombustibles hará que parte de la demanda se traslade a la palma.
Pero es posible que el mercado del aceite de palma no pueda seguir el ritmo. La producción de Indonesia y Malasia, que juntas representan el 85% de la oferta mundial, se está estancando debido a la lenta replantación de árboles viejos e improductivos, a la irregularidad del clima y a que los frenos a la deforestación limitan la expansión de los bancos de tierras.
Las amenazas al suministro, sobre todo las derivadas del cambio climático, harán subir los precios agrícolas y ralentizarán los esfuerzos mundiales por convertir los alimentos en combustible, afirma Dorab Mistry, un influyente comerciante que lleva cuatro décadas trabajando en el sector.
La Agencia Internacional de la Energía ha advertido de que la creciente demanda de biocombustibles y la inminente escasez de materias primas, si no se abordan, socavarán el potencial de los biocombustibles para contribuir a los esfuerzos mundiales de descarbonización.
Según Mielke, de Oil World, los mandatos sobre biocarburantes deben ser flexibles y permitir ajustes temporales en caso de crisis de la oferta. Dada la importancia de esas políticas para todo el complejo de aceites y grasas, cualquier cambio debe ser moderado, ya que puede tener un impacto devastador, dijo.
El año pasado, la invasión de Ucrania por parte de Rusia perturbó el comercio mundial de aceite de girasol e impulsó la demanda de aceite de palma y soja, disparando los precios a máximos históricos. Aun así, la mayoría de los países no suavizaron sus políticas de biocombustibles, lo que provocó una destrucción de la demanda en algunos consumidores de aceites vegetales, principalmente de naciones en desarrollo.
“En periodos de escasez de suministro, el necesario racionamiento de la demanda no debe recaer únicamente sobre los consumidores de alimentos”, afirmó Mielke. “Esta es una lección que debemos aprender del año pasado”.
--Con la colaboración de Sanjit Das, Kim Chipman y Tatiana Freitas.
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