Bloomberg — Es el material de las pesadillas de quienes promueven la nueva y dinámica Francia: En Burdeos, manifestantes violentos prenden fuego a las majestuosas puertas del Ayuntamiento y en las principales ciudades se desatan batallas con gases lacrimógenos entre las filas de la policía antidisturbios y los manifestantes, que prenden fuego a todo lo que encuentran a su paso.
Esas imágenes que se suceden en las pantallas de televisión de todo el mundo muestran a un país que ha retrocedido a sus demonios de airadas protestas callejeras que llevaron a la crisis política y a la inercia económica a los sucesivos presidentes franceses. Y el desencadenante de esta última regresión es el artífice del cambio: Emmanuel Macron, cuya obstinada insistencia en imponer un aumento de la edad de jubilación reavivó el descontento laboral, profundizó las fisuras en el Parlamento, estuvo a punto de derribar su Gobierno y ahora amenaza con la parálisis durante los cuatro años que le quedan para permanecer en el cargo.
“Estamos en un callejón sin salida, sin salida clara”, dijo Christelle Craplet, directora de BVA Opinion, una encuestadora francesa. “Es una situación tensa en la que no hay mayoría para gobernar ni tampoco para derrocar al Gobierno”.
A medida que los bandos enfrentados se atrincheran, se prepara el escenario para huelgas prolongadas en algunos sectores clave y el espectro de manifestaciones prolongadas y violentas -incluso el rey Carlos III se vio obligado a posponer una visita prevista a Francia-. La agitación corre el riesgo de convertir a Macron en un presidente cojo, obligándole a abandonar nuevas iniciativas favorables a las empresas después de que sus políticas anteriores contribuyeran a convertir a Francia en el principal destino europeo para la inversión extranjera y posiblemente en el mayor beneficiario del Brexit, proporcionando otra base para las instituciones financieras lejos de las vicisitudes políticas del Reino Unido.
“Todas las personas con las que me reúno me preguntan por estas imágenes”, afirma desde una conferencia en California Antoine Papiernik, presidente y socio director de Sofinnova Partners, un inversor de capital riesgo francés con 2.500 millones de euros (2.700 millones de dólares) en activos gestionados. “Esto se nos pega y sigue. Francia es difícil de cambiar. Si esto dura tres meses, quizá los inversores de nuestros fondos vean un mayor riesgo geopolítico para Francia”.
El empeño de Macron por elevar la edad mínima de jubilación de 62 a 64 años, para equipararla a la de sus vecinos europeos, ha tocado algo más profundo: el modo de vida francés y un modelo social con férreas protecciones de la cuna a la tumba. Con la guerra en Europa, la subida de los precios de los alimentos y la energía y otras preocupaciones económicas, su determinación de seguir adelante ahora ha convertido la reforma en una batalla existencial que aglutina todo el descontento. Y no sólo por las pensiones. Los manifestantes lanzaron el sábado cócteles molotov y explosivos contra la policía en una manifestación en el oeste de Francia por la construcción de grandes embalses que, según los opositores, agravarán las sequías.
“Se trata de una lucha a largo plazo y creo realmente que, cuando las cosas sigan yendo mal allí donde perjudican al gobierno, como la escasez de combustible o las montañas de basura, la reforma de las pensiones podría retirarse”, declaró Laure Lafitte, una cuidadora de niños de 27 años, que se manifestó el jueves en la plaza de la Bastilla de París junto a decenas de miles de personas que hicieron sonar bocinas, gritaron consignas contra la reforma y encendieron bengalas.
Su angustia colectiva está dando alas a los líderes de los partidos extremistas del país, la ultraderechista Marine Le Pen y el izquierdista Jean-Luc Melenchon, que cada vez tienen más la vista puesta en las elecciones après-Macron de 2027.
No se suponía que fuera así. Macron, de 45 años, llegó al Palacio del Elíseo en 2017 como el presidente francés más joven de la historia, con la promesa de un nuevo comienzo para el Gobierno y la economía tras años de profundas divisiones. Tecnócrata que se curtió en el ala reformista del gobierno del presidente socialista François Hollande, también hablaba el lenguaje de la disciplina fiscal y las reformas laborales favorables a las empresas. Antiguo banquero de inversión, tenía el oído puesto en las finanzas y la tecnología, y un don para envolver sus mensajes en un abrazo inquebrantable a la Unión Europea, a diferencia de los extremos de la derecha y la izquierda.
Su extraordinario ascenso político fue seguido de la obtención de una amplia mayoría en el Parlamento que le permitió aprobar una lista de reformas favorables a las empresas que incluía recortes del impuesto de sociedades y una revisión de la legislación laboral. Esto redujo los riesgos financieros de las empresas que despiden trabajadores y eliminó las complejas capas de negociación entre empleados y empleadores.
“A pesar de lo que se ve en las calles, Francia se ha convertido en las últimas décadas en un centro de innovación muy, muy bueno”, afirma Papiernik, de Sofinnova, cuya empresa invierte en empresas emergentes y empresas de ciencias de la vida en fase inicial.
La primera gran advertencia de Macron de que se avecinaban aguas más agitadas llegó a finales de 2018, con meses de violentas protestas callejeras desencadenadas por el movimiento de los Chalecos Amarillos, que conmocionaron a la nación y obligaron al presidente a abandonar sus planes de imponer un gravamen a los carburantes y aliviar la presión fiscal sobre las rentas más bajas.
El núcleo de su programa se mantuvo intacto, y cuando llegó el momento de presentarse a la reelección el año pasado, Macron pudo señalar múltiples signos de éxito: el desempleo más bajo en más de una década, la producción económica recuperándose de la pandemia de Covid más rápido que sus pares europeos y Francia encabezando las clasificaciones para atraer inversiones después de años de ir a la zaga del Reino Unido y Alemania.
Pero el brillo de Macron había desaparecido para algunos. Sus críticos le apodaron el “presidente de los ricos” tras reducir el alcance del impuesto sobre el patrimonio en el país, entre cuyos ciudadanos se encuentra el hombre más rico del mundo, el magnate del lujo Bernard Arnault. El año pasado, su gobierno rechazó la propuesta de imponer un gravamen sobre los beneficios extraordinarios.
A menudo caracterizado como distante, arrogante y alejado del ciudadano de a pie, Macron consiguió la reelección después de que muchos votantes votaran por él en 2022 únicamente para bloquear a la candidata nacionalista de extrema derecha Le Pen. La noche de su reelección, en abril del año pasado, Macron adoptó un tono inusualmente humilde, reconociendo que necesitaría recrear una nueva forma consensuada de gobernar.
Un mes después, Macron convocó a los líderes sindicales a almorzar para discutir el nuevo método. François Hommeril, líder del grupo de empleados de cuello blanco CFE-CGC, recuerda un ambiente cordial acompañado de buen vino -un Chateau Pape Clément de 2014- mientras el presidente hablaba de su determinación de cambiar sus métodos. Cuando se habló de la prometida reforma de las pensiones, Hommeril advirtió que ni siquiera los sindicatos moderados aceptarían su plan de financiar la reforma haciendo que la gente trabaje más tiempo. En su lugar, sugirió que el presidente de los recortes fiscales debería considerar cómo podrían contribuir las grandes empresas.
“Siempre responde que está un poco de acuerdo”, dijo Hommeril. “Macron es así: dice que está de acuerdo contigo, pero ‘sigamos haciendo lo que yo digo, ¿vale?”.
Con el partido de Macron perdiendo su mayoría en las elecciones parlamentarias de junio, ese enfoque lo puso en el camino hacia un callejón sin salida. El apoyo que necesitaba de los legisladores de la oposición conservadora se fue marchitando a medida que Macron amenazaba repetidamente con disolver el parlamento -lo que podría haberlos expulsado potencialmente de sus escaños- y su gobierno se negaba a dar marcha atrás en el aumento de la edad de jubilación a pesar de las mayores protestas callejeras en una década y de las encuestas que mostraban que una gran mayoría de franceses se oponía.
El 20 de marzo, el equipo de Macron calculó que el proyecto de ley no tenía mayoría en el Parlamento. Pero eso no le detuvo. Minutos antes de la votación, optó por activar el artículo 49.3 de la Constitución francesa para forzar su aprobación sin el voto de la Asamblea Nacional, provocando la hostilidad incluso entre sus propias filas. Su gobierno sobrevivió por poco a una moción de censura.
“Siempre he estado a favor de la reforma de las pensiones, pero estoy totalmente en desacuerdo con el uso del artículo 49.3 en un tema tan sensible y divisivo”, dijo Christophe Marion, legislador del partido Renacimiento de Macron. “Para mí fue una admisión de fracaso. Hubiera preferido someter el proyecto a votación y perder”.
Macron dice que la reforma que busca es crítica dado el envejecimiento de la población francesa y la deuda pública de alrededor de 3 billones de euros, o el 114% de la producción económica anual. Impulsar una reforma impopular “no me hace feliz”, dijo en una entrevista televisada a nivel nacional, y añadió: “Debemos seguir adelante porque es en el interés superior de la nación”.
No todo el mundo cree que sea urgente reformar el sistema de pensiones. Con una tasa de natalidad de las más altas de Europa, Francia no se enfrenta a los mismos retos demográficos inmediatos que países como Alemania e Italia.
“Esta reforma aborda parte de los retos fiscales de Francia, pero el precio es bastante significativo desde un punto de vista social y político”, dijo Thomas Gillet, economista de Scope Ratings. “En el futuro, después de esta reforma de las pensiones, el impulso reformista se ralentizará”.
En un discurso en Bruselas el viernes, Macron dijo que planea continuar reformando el mercado laboral del país. La pregunta es, ¿tendrá suficiente apoyo para hacerlo? La economía francesa ha cambiado mucho desde hace una década, pero sigue habiendo puntos débiles clave sin resolver. Aunque la tasa de empleo es la más alta desde que se empezó a registrar hace medio siglo, sigue estando muy por debajo de la de otras grandes economías europeas, y la carga de la deuda del país es de las mayores.
Francia también se enfrenta a retos de gasto que eclipsan los 17.700 millones de euros de ahorro anual que el Gobierno estimó inicialmente con la reforma de las pensiones para 2030. Macron ha prometido un aumento de unos 100.000 millones de euros para el presupuesto militar del próximo sexenio y al menos 50.000 millones para reactivar el debilitado sector nuclear del país.
A corto plazo, el impacto económico de las pasadas protestas y huelgas en Francia ha demostrado ser marginal y temporal. Pero eso no ha impedido que funcionarios y economistas se preocupen por las cicatrices de la agitación y los bloqueos.
“Hay un efecto psicológico que puede ser el más negativo, porque nuestra economía, nuestro país, necesita confianza”, dijo el Gobernador del Banco de Francia, François Villeroy de Galhau, en una entrevista radiofónica este mes. “Afecta a nuestra confianza como consumidores, afecta a la confianza de los empresarios”.
Además de dificultar las reformas económicas, algunos ven riesgos mayores si continúa el caos.
“Me preocupa la inestabilidad política en Francia más que la situación económica”, dijo Thomas Clozel, fundador y director ejecutivo de la empresa de biotecnología Owkin Inc, con sede en París, quien advierte que el resultado de las próximas elecciones presidenciales podría tener vastas implicaciones para el entorno empresarial.
Macron llegó al poder creando un partido que usurpó el espacio que habían ocupado el centro-derecha y el Partido Socialista en las décadas transcurridas desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El aplastamiento de esos partidos tradicionales junto con la desilusión con Macron corre el riesgo de empujar a más gente hacia los extremos. El apoyo al partido de Le Pen, Rassemblement National, o RN, no ha dejado de crecer a lo largo de los años, obligando a los inversores a empezar a sopesar la posibilidad de que forme gobierno más adelante.
“Un gran riesgo macroeconómico de la eurozona, que se pasa por alto, es que RN gane las elecciones generales en Francia”, dijo Alexandre Hezez, director de inversiones de Group Richelieu, una gestora de activos con sede en París. “Un gobierno de un partido de un extremo político siempre es un riesgo para los mercados de bonos”.
Macron no puede presentarse a un tercer mandato presidencial, pero tampoco puede ser forzado a abandonar el cargo en los próximos cuatro años. En Francia -que centraliza el poder en el Ejecutivo y puede marginar al Parlamento- la presión suele venir de la calle. Sin una retirada, la perturbación está llamada a durar.
“Sí, es necesaria una reforma para salvar nuestro sistema de pensiones”, dijo Olivier Marleix, jefe del partido conservador Les Républicains en la Asamblea Nacional. “La reforma de las pensiones no es el problema. El problema es el presidente”.
--Con la colaboración de Albertina Torsoli, Ania Nussbaum, Julien Ponthus, Phil Serafino y Marie Patino.
