Bloomberg — Jesse Lindsey ganaba más dinero que nunca en su vida trabajando desde casa en Bozeman, Montana, antes de ser despedido por Amazon.
Cuando perdió su empleo, este padre de 39 años y veterano de la Marina se vio apilando cajas en la tienda Lowe’s local. No era la vida que imaginaba cuando se mudó con su familia el verano pasado, renunciando a una vida peripatética en la Marina para aceptar un trabajo totalmente remoto como reclutador técnico en la ciudad montañosa.
Ante la decisión de Amazon de eliminar decenas de miles de puestos de trabajo, que forma parte de la oleada de cientos de miles de recortes en empresas de todo Estados Unidos este año, trabajadores a distancia como Lindsey se ven obligados a tomar decisiones difíciles.
¿Irse o quedarse? ¿Esperar otro trabajo a distancia bien pagado o cambiar a un empleo local con un salario más bajo?
Estas son las preguntas a las que se enfrentan los recién llegados a las llamadas ciudades Zoom, apodadas así por la prevalencia de trabajadores a distancia que pasan sus días en videollamadas. Son lugares como Bozeman, Bloomington, Moab y Missoula: bellos pero alejados de los tradicionales centros tecnológicos y financieros del país. Durante la pandemia experimentaron un auge, ofreciendo a los trabajadores del conocimiento a distancia el encanto de las ciudades pequeñas y la oportunidad de hacer llegar lejos sus sueldos de las grandes urbes.
Ahora, tres años después de que el modelo de trabajo de la era del Covid-19 empezara a tomar forma, las nuevas realidades económicas lo están desafiando, enviando de nuevo a sus beneficiarios a un territorio inexplorado.
Ciudades de consumo
“Tiendo a pensar en lo que ocurrió durante el Covid-19 como el azote de los últimos 40 años de cambio urbano con esteroides”, dice Edward Glaeser, profesor y presidente del departamento de economía de la Universidad de Harvard y autor del libro El triunfo de la ciudad. “El zoom significaba que la gente podía elegir literalmente dónde quería vivir. Y eso es exactamente lo que hicieron”.
Muchos se trasladaron a lo que Glaeser denomina “ciudades de consumo”, atraídos por el estilo de vida más que por el mercado laboral. Estas ciudades tienden a ser más pequeñas, con vibrantes centros urbanos que a menudo están conectados con las facultades y universidades locales.
Bloomington, Indiana, es una de ellas. Está a 2.300 millas de Silicon Valley y a unas 800 millas de Wall Street. Pero con una población pequeña, una gran universidad y un floreciente panorama artístico, parecía el lugar ideal para que Charles Pearce trasladara a su familia.
Él, su mujer y sus dos hijos habían estado alquilando un apartamento de tres habitaciones en Austin, Texas, donde su mujer trabajaba en tecnología y él ganaba US$75.000 al año como director creativo independiente, trabajando en campañas de diseño para grandes marcas de consumo.
El plan era llevar ese trabajo a Bloomington. Allí, por US$450.000, la familia compró una casa de cuatro dormitorios y cuatro baños. Se mudaron en junio del año pasado y enseguida se enamoraron de su nueva vida. Todo parecía costar menos, desde las clases de música de los niños hasta la escalada o las cenas fuera. Además, era genial. Quizá incluso más que Austin.
“Cuando describo Bloomington a la gente, digo que es como si Brooklyn no estuviera lleno de gente y estuviera unido a una ciudad tranquila”, dice Pearce, de 40 años.
Pero en octubre, el trabajo a distancia de Pearce se había agotado a medida que las empresas recortaban sus presupuestos de marketing y publicidad en respuesta a la creciente incertidumbre económica. El tipo de empresas con las que trabajaba en Austin no existían en Bloomington.
Así que Pearce hizo algo que no había hecho en mucho tiempo: Consiguió un trabajo en persona, en la ciudad. Había estado asistiendo a un grupo de Meetup para diseñadores en un espacio tecnológico y empresarial llamado The Mill, y se puso en contacto con el jefe de marketing del lugar. En dos semanas consiguió un puesto de especialista en marketing. Le bajaron el sueldo a US$50.000, pero se alegró de tener una nómina. Además, le gusta el trabajo.
Beneficios locales
Aunque es difícil estimar el número de trabajadores a distancia que se han trasladado a ciudades más pequeñas sólo para enfrentarse a despidos, la pandemia provocó un éxodo de personas de las grandes ciudades y un aumento del trabajo a distancia. Sobre todo en el sector tecnológico, que está recortando puestos de trabajo.
Esto supone una oportunidad para industrias menos glamurosas o menos capitalizadas que antes nunca habrían podido competir con empresas como Amazon o Google por los mejores talentos.
“Muchas empresas anteriores a los despidos tecnológicos simplemente no podían contratar programadores, por lo que ahora están recurriendo a los mercados: pensemos en empresas como John Deere o Walmart”, afirma Nicholas Bloom, profesor de economía de Stanford que lleva décadas estudiando el trabajo a distancia. También podría “estimular el crecimiento de la iniciativa empresarial rural”, afirma.
Shannon Milliman destaca ambas oportunidades.
Esta mujer de 42 años, madre de cinco hijos, se trasladó de Portland, Oregón a Florence, Alabama en 2021. Milliman tenía un trabajo a distancia en Amazon por el que cobraba US$120.000 al año, bonificación incluida. Con la agitación de la pandemia, ella y su marido querían un cambio y empezaron a buscar en “Zillow, por todas partes”. Un programa llamado Remote Shoals, que ofrecía una subvención en metálico para trasladarse al noroeste de Alabama, inclinó la balanza a favor de Florence.
Compraron una casa tres veces más grande que la de Portland. También tenía el doble de cuota hipotecaria. Pero en Florence, con un sueldo de seis cifras, podían permitírselo. Había un arroyo detrás de su casa y Milliman estaba encantada con la belleza natural y la cultura de su nueva comunidad.
¿Menos encantada? Perder su trabajo el año pasado.
Tras recibir ayuda de sus nuevos vecinos, finalmente consiguió un trabajo como responsable de formación en una fábrica local de productos eléctricos. Le han bajado el sueldo y ha notado algunas diferencias culturales entre el sur profundo y el noroeste del Pacífico. Pero sus jefes le han permitido aceptar un horario de “cuatro-diez”, en el que trabaja diez horas al día, cuatro días a la semana.
“Es un poco más ajustado para mi presupuesto”, dice. “Pero siento el respiro porque están respetando otras partes de las cosas que necesitaba, como mi horario de vida”.
Ese respiro también le ha permitido crear su propia empresa. El año pasado se crearon en EE.UU. más de 5 millones de empresas, un 44% más que en 2019, y el mayor aumento se registró en los estados del Sur. El nuevo negocio de Milliman se llama Remembrara y ayuda a las personas a escribir su historia de vida o la de sus seres queridos a través de un servicio de suscripción. Milliman ganó el primer premio por su idea en un concurso local de presentación de empresas.
Historias como la de Milliman concuerdan con la opinión de Glaeser, economista de Harvard, según la cual los empleados con trabajos a distancia podrán superar las malas rachas del mercado laboral. Los trabajadores a distancia suelen estar muy cualificados, lo que les da capacidad de adaptación.
Lindsey lo hizo en Bozeman. Le gustaba la gente de Lowe’s, pero no era el puesto adecuado para él. Al final consiguió un trabajo local como especialista en sistemas de recursos humanos en una empresa de atención sanitaria llamada Best Practice Medicine. Le pagan menos que en Amazon, pero le gusta trabajar en persona. El trabajo se desarrolla en el edificio Life of Montana, un edificio modernista con columnas situado en una colina junto a la autopista I-90.
“Es genial porque puedo enseñárselo a mi hijo”, dice Lindsey. “¿Ves ese gran edificio de ahí en la colina? Yo trabajo allí'”.
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