Bloomberg — Transcurridos escasos quince días desde que se produjera el segundo mayor descalabro bancario de la historia estadounidense, Jerome Powell, presidente de la Fed, puso de manifiesto que la inflación continúa siendo la máxima prioridad de los responsables de la política monetaria.
Powell insistió en que, tras el alza de los tipos de interés de este miércoles, la Reserva Federal podría seguir endureciendo su política monetaria y que, en caso necesario, elevará los tipos por encima de lo previsto. En una rueda de prensa, dijo también que las autoridades no prevén bajar los tipos en 2023, a pesar de que el mercado de bonos apuntaba en esa dirección.
Las autoridades están asumiendo un riesgo deliberado de que, aunque es probable que los recientes desajustes bancarios ralenticen la economía, no provoquen un desastre financiero de mayor envergadura. Mientras que sus antecesores cometieron un error de cálculo comparable en 2007, actualmente los entes reguladores disponen de normas más estrictas en materia de capital y liquidez, así como de una reacción más contundente, para sortear los problemas.
“Creen que disponen de los instrumentos necesarios para controlar las turbulencias que sufre la banca”, señaló Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo (WFC). " Sin duda, existe el riesgo de que ésta sea una decisión errónea”.
Powell, durante la conferencia de prensa del miércoles, señaló repetidamente la incertidumbre sobre los efectos indirectos de los problemas del sector bancario en los préstamos. También compartió su impresión sobre la velocidad a la que se desarrollaron los acontecimientos, con “una carrera muy rápida” en Silicon Valley Bank que dejó a los reguladores preguntándose, hace dos fines de semana, “¿Cómo sucedió esto?”
La Fed en ese momento declaró circunstancias “inusuales y exigentes” al lanzar una línea de efectivo de emergencia para los bancos para ayudar a limitar el contagio de la caída de SVB. Avance rápido hasta el miércoles, y Powell aseguró que las acciones de los reguladores demostraron que “todos los ahorros de los depositantes están seguros”, al igual que el sistema bancario en general.
Sin embargo, surgió una complicación: la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en una audiencia en el Senado, al mismo tiempo que la conferencia de prensa de Powell, dijo que los reguladores no buscan proporcionar un seguro de depósito “general”.
Esos comentarios contribuyeron a una venta masiva de acciones, con el índice bancario KBW cayendo después de un repunte de dos días, mostrando un nerviosismo continuo sobre los riesgos financieros. Los futuros de acciones estadounidenses avanzaron y el dólar cayó en el comercio asiático el jueves.
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Los comentarios de Powell reflejaron la incertidumbre sobre el estrés bancario. “Es posible que esto tenga efectos muy modestos en la economía y que la inflación siga siendo fuerte”, dijo, en cuyo caso la Fed podría aumentar las tasas más allá de un rango de 5% a 5,25%, la estimación promedio actual de los funcionarios para el máximo.
También es posible, dijo, que un retroceso en los préstamos contribuya a un menor consumo y demanda. “Eso significa que la política monetaria puede tener menos trabajo por hacer”.
Lo que falta en la perspectiva del lanzamiento de una moneda es un tercer escenario: el desempleo comienza a aumentar en medio de un sistema financiero ya frágil, lo que provoca incumplimientos de pago de préstamos por parte de hogares con ingresos limitados, lo que amplifica la tensión dentro de los bancos.
“Este ha sido el ciclo de ajuste de la política monetaria más agresivo en 40 años y, al entrar más y más rápido en territorio restrictivo, naturalmente tienes menos control sobre el resultado”, dijo James Knightley, economista internacional jefe de ING. “Esto aumenta las posibilidades de estrés económico y financiero”.
El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) votó unánimemente para aumentar su objetivo para la tasa de fondos federales en un cuarto de punto porcentual a un rango de 4,75% a 5%, el más alto desde septiembre de 2007, cuando las tasas estaban en su punto máximo en vísperas de la crisis financiera.
“Una conclusión clave fue cuán inseguros parecen estar Powell y el FOMC sobre el alcance, la duración y el impacto del endurecimiento de los estándares de préstamos bancarios”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Life Insurance Co.
Bostjancic dijo que el aumento de la tasa del miércoles podría haber sido influenciado por los mercados que en su mayoría lo descontaron. Powell reveló que los funcionarios habían considerado una pausa “en los días previos a la reunión”.
Es el segundo aumento consecutivo de 25 puntos básicos luego de una serie de movimientos agresivos que comenzaron en marzo de 2022, cuando las tasas estaban cerca de cero.
“Lo que sabemos es que la inflación es demasiado alta”, dijo Phil Orlando, estratega jefe de acciones de Federated Hermes. “En nuestra opinión, esta Reserva Federal de Powell literalmente ha arrancado una página del libro de jugadas de Paul Volcker hace 40 años y van a hacer lo que sea necesario para que la inflación vuelva al objetivo”.
La agresiva campaña de un año es en parte el resultado de que la propia Fed no logró adelantarse a la inflación cuando las ganancias de precios comenzaron a acelerarse en 2021. Para el año pasado, había saltado a máximos de 40 años.
Los informes de inflación para los primeros dos meses del año aún estaban calientes, con el índice de precios al consumidor subiendo 6.4% y 6% en enero y febrero sobre una base anual.
La contratación también continuó a un ritmo vertiginoso, con un aumento de las nóminas de más de 800.000 en los dos primeros meses.
Sin embargo, a pesar de todo eso, los mercados de futuros pronostican que la Fed comenzará a recortar las tasas tan pronto como este año, lo que significa que ven algo cercano a una recesión.
Con la asistencia de Steve Matthews.
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