Bloomberg Opinión — ¿Cuánto vale un cuadro raro o un jarrón antiguo? La respuesta más sencilla es: Lo que alguien esté dispuesto a pagar por él. Cuando la belleza está en el ojo del que mira, estimar las valoraciones puede ser un arte muy incierto. A veces, los objetos de colección se venden por varias veces lo que se esperaba. El valor de escasez de un objeto único puede ser la mejor lente a través de la cual considerar la venta del Manchester United Plc. Buena suerte para encontrar sentido a la puja basándose en las finanzas actuales del club.
La familia Glazer, propietaria del club desde 2005, aspira a una valoración de hasta 6.000 millones de libras (US$7.400 millones). Un consorcio catarí, liderado por el jeque Jassim Bin Hamad J.J. Al Thani, y el multimillonario británico Jim Ratcliffe se preparaban para presentar ofertas iniciales antes de que venciera el plazo a las 21.00 horas del miércoles en Londres, informó Bloomberg News, citando a personas familiarizadas con el asunto. Esa hora límite se amplió más tarde, según informan los medios británicos. La oferta inicial del grupo catarí valoraba el club en unos 4.500 millones de libras. Es posible que otros pretendientes entren en liza, mientras que Elliott Investment Management, Ares Management LLC y Oaktree Capital Group están dispuestos a proporcionar financiación, según el informe de Bloomberg.
Se trata de un nivel de interés impresionante para un proceso de venta que tiene lugar en medio de las peores turbulencias bancarias desde la crisis financiera mundial de 2008. Una valoración de 6.000 millones de libras sería, con diferencia, la adquisición más cara de un club de fútbol de la Premier League por múltiplo de ingresos, y representaría más de 10 veces las ventas del Manchester United en el ejercicio cerrado el 30 de junio de 2022. El multimillonario estadounidense Todd Boehly y Clearlake Capital pagaron unas seis veces los ingresos el pasado mes de mayo por el Chelsea Football Club. Otros equipos han cambiado de manos por mucho menos.
El interés sostenido de los licitadores ante la exigente valoración de los Glazer ha reforzado la confianza en que se llegue a un acuerdo por la totalidad del club, en lugar de una inversión minoritaria que deje el control en manos de los actuales propietarios. Las acciones del Manchester United cotizan en Nueva York y han subido un 27,5% en las últimas ocho sesiones, lo que da a la empresa un valor de US$5.100 millones de dólares, justo por debajo del máximo de 5.300 millones alcanzado el 16 de febrero. Incluso esa cifra, que aún está lejos de los US$6.200 millones que, según los informes, buscan los propietarios, eclipsaría con holgura los US$4.650 millones pagados por el equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano Broncos de Denver el año pasado como la mayor adquisición de un equipo deportivo profesional jamás registrada.
Según todos los parámetros tradicionales de valoración, un precio de 6.000 millones de libras, o unos US$7.400 millones, parece casi imposible de justificar. El Manchester United ha registrado tres pérdidas consecutivas antes de impuestos, con unos ingresos que apenas han aumentado en los últimos cinco años, mientras que la deuda neta se ha más que duplicado en el mismo periodo, hasta alcanzar el equivalente a unos 763 millones de dólares. Tras dominar la Premier League durante las dos primeras décadas de existencia de la competición, el equipo ha carecido sobre todo de éxito sobre el terreno de juego en los últimos años. Es evidente que el club necesita inversiones, y su estadio de Old Trafford pide a gritos una mejora o remodelación para equipararse a las nuevas instalaciones de equipos que gastan más, como su rival de Abu Dhabi, el Manchester City. El proyecto podría costar más de US$1.200 millones.
Con todo, la oportunidad de poseer una institución deportiva con seguidores en todo el mundo no se presenta muy a menudo. El jeque Jassim es un aficionado de toda la vida, según declaró el mes pasado. También lo es Ratcliffe, que nació en la zona de Manchester. “Lo que uno no quiere es pagar precios estúpidos por las cosas, porque luego se arrepiente”, dijo el fundador de la empresa química Ineos Group Holdings Plc en una entrevista con el Wall Street Journal la semana pasada. Podría parecer que eso le excluye de la puja, por no hablar de elevar su oferta. Pero quién puede poner precio a la lealtad a la infancia, aunque Ratcliffe también pujara por comprar el Chelsea el año pasado (un poco a medias, para ser justos).
¿Cuál será el precio final? Las herramientas convencionales de valoración no reflejan la escasez del activo, su historia o su trayectoria potencial, afirma Rob Wilson, especializado en finanzas del fútbol en la Universidad Sheffield Hallam. Wilson calcula que el club se venderá por entre US$6.000 y 8.000 millones, incluido el coste de amortizar la deuda y remodelar el estadio.
Tanto el consorcio catarí como Ratcliffe tienen razones más pragmáticas para intentar comprar el club. Asociar una marca a un activo deportivo popular puede ayudar a desviar la atención de aspectos menos atractivos, una estrategia de gestión de imagen conocida en la jerga como “lavado deportivo”. Greenpeace ha calificado la venta del Manchester United de “derbi sucio” por los vínculos de los principales postores con los combustibles fósiles.
Pero también hay argumentos financieros para tal valoración. Eso si el fútbol está en la cúspide de una revolución que aumente enormemente los ingresos futuros. Los avances tecnológicos, como la realidad aumentada y virtual, ofrecen a los clubes la posibilidad de interactuar más directamente con los aficionados, y el Manchester United, con una afición mundial sin parangón que cifra en 1.100 millones de personas, tiene con diferencia la mayor huella digital de la Premier League. El club genera el equivalente a unos 67 centavos por seguidor al año. Si añadimos otros 67 céntimos, ya es un negocio de US$1.000 millones al año. Eso sigue siendo mucho menos que los ingresos por cliente que obtienen algunas franquicias deportivas estadounidenses, según Wilson.
Si este repunte de la fortuna parece difícil de concebir dada la mediocre historia reciente del club, hay que recordar que la creación de la Premier League y su posterior ascenso a la hegemonía mundial fueron impulsados en gran medida por una revolución anterior en la tecnología de las comunicaciones: la televisión por satélite. Como todo aficionado sabe, hay que mantener la fe incluso en los tiempos de vacas flacas.
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