Bloomberg — Las acciones de Block Inc. (SQ) se hundieron este jueves luego de que Hindenburg Research anunciara una apuesta en corto contra la empresa, diciendo que ha engañado a sus inversores.
Block cayó hasta 20% en Nueva York. La empresa no respondió de inmediato a un pedido de comentario de Bloomberg News antes de las horas regulares de trabajo.
Hindenburg, liderada por Nathan Anderson, dijo que publicó su reporte tras dos años de investigación. El presidente de Block, Jack Dorsey, fue uno de los fundadores de Twitter.
En enero, la empresa provocó una venta masiva de acciones de las empresas del multimillonario indio Gautam Adani por acusaciones de fraude contable y manipulación de valores. En septiembre de 2020, el informe de Hindenburg sobre el fabricante de vehículos eléctricos Nikola Corp. provocó la caída en picado de las acciones y la presentación de cargos penales contra el fundador de la empresa, Trevor Milton. En octubre fue declarado culpable de estafar a los inversores.
En su investigación, Hindenburg afirmó haber descubierto que la muy popular Cash App de Block probablemente estaba facilitando que los defraudadores se aprovecharan de los programas de estímulo del gobierno durante la pandemia. En respuesta a una solicitud de registros públicos, el estado de Massachusetts dijo al vendedor en corto que trató de recuperar más de 69.000 pagos de desempleo del banco detrás de las cuentas de Cash App, una cantidad que superó a las que trató de revertir de algunos de los principales bancos del país como JPMorgan Chase & Co. (JPM) y Wells Fargo & Co. (WFC), que tienen muchos más clientes.
“Block hizo caso omiso de las advertencias internas y externas de que el hecho de que varias personas utilizaran el mismo número de cuenta bancaria para recibir fondos del Gobierno era una descarada señal de fraude”, afirma Hindenburg en el informe. “Múltiples lapsos clave en los procesos de cumplimiento de Cash App facilitaron miles de millones en fraude de pagos del gobierno”.
Hindenburg ha apuntado a unas 30 empresas desde 2020 y sus acciones perdieron alrededor de un 15% de media al día siguiente, según cálculos de Bloomberg News. Seis meses después, las acciones bajaron un 26% de media.
Hindenburg cobró más protagonismo tras su informe sobre el imperio empresarial del multimillonario Gautam Adani en enero, que hizo tambalear las acciones y bonos de las 10 empresas relacionadas con Adani. El buque insignia del conglomerado, Adani Enterprises Ltd., ha caído un 48% desde el informe, a pesar de que el grupo negó las acusaciones de Hindenburg de fraude contable y manipulación de acciones. Los seguidores de Hindenburg en Twitter se han duplicado hasta superar los 500.000.
La empresa de Anderson se describe a sí misma como un equipo de investigación forense que opera con su propio capital. Sin embargo, sigue el procedimiento habitual de los llamados “cortos activistas”: tras investigar un objetivo potencial, Hindenburg apuesta a que las acciones bajarán y, a continuación, hace pública su investigación, utilizando las redes sociales para difundir el mensaje.
El estatus de Block como favorito del mercado bursátil ya se había desvanecido un poco. El valor de mercado de la empresa alcanzó un máximo de casi US$130.000 millones en 2021, pero sus acciones han bajado más del 70% desde agosto de ese año. Dorsey y el cofundador James McKelvey vendieron colectivamente más de US$1.000 millones en acciones durante la pandemia, dijo Hindenburg en el informe.
Los inversores llevan tiempo preocupados por Cash App, así como por muchos de sus rivales de dinero móvil, como Venmo de PayPal Holdings Inc, que se han enfrentado al escrutinio en los últimos meses debido a que los estafadores han aprovechado la tecnología para engañar a los consumidores para que les envíen pagos. Pero en su investigación, Hindenburg alega que los problemas de Cash App son más profundos y se remontan a deficiencias en los protocolos de cumplimiento.
Hindenburg alegó que Block estaba exagerando el número de usuarios de Cash App, citando un reconocimiento de la empresa de que “algunas de estas cuentas pueden compartir un identificador de alias con otra u otras cuentas activas que realizan transacciones.”
Los inversores han estado muy atentos a este tipo de actividad desde que PayPal anunció el año pasado que cerraba 4,5 millones de cuentas y rebajaba su previsión de nuevos clientes tras descubrir que “malos actores” se aprovechaban de sus programas de incentivos y recompensas. La empresa abandonó un objetivo a largo plazo para aumentar el número de nuevos usuarios en su plataforma y ahora se centra en atraer a los clientes existentes para que la utilicen más.
Tasas de intercambio
El vendedor en corto también apuntó a la recaudación de Block de las llamadas tasas de intercambio, que los bancos cobran a los comerciantes cada vez que un consumidor pasa una tarjeta de débito por caja. Este es uno de los principales motores de ingresos de Cash App, que cuenta con una tarjeta de débito proporcionada por Sutton Bank.
Pero los grandes bancos se han opuesto a que grandes empresas tecnológicas se asocien con pequeños prestamistas regionales para este tipo de negocio. Esto se debe a que el Congreso ha limitado lo que bancos como JPMorgan y Bank of America Corp. (BAC) pueden cobrar por esas tarjetas, mientras que los bancos más pequeños no están sujetos a las mismas normas.
Hindenburg señaló que PayPal ha revelado que está siendo investigada por la Comisión de Bolsa y Valores por esta práctica, aunque no tiene pruebas de que Block se enfrente a una investigación similar.
En el amplio informe, el vendedor en corto también apuntaba a la compra de Afterpay por parte de Block por valor de US$29.000 millones. En general, los inversores se han mostrado más críticos con la operación, ya que las pérdidas vinculadas a esos préstamos se han disparado en los últimos trimestres y los reguladores han apuntado al negocio subyacente de comprar ahora y pagar después.
Buen valor
“Consideramos que las acciones tienen un buen valor, pero nos preocupa la prevalencia de cualquier actividad delictiva y cómo esto podría afectar a la confianza de los inversores”, dijeron los analistas de Robert W. Baird & Co. David Koning y Robert Bamberger en una nota a los clientes sobre el informe Hindenburg. “Es difícil saber exactamente qué impacto podría tener, aunque en un caso bastante grave, si se deshicieran del 20% de las cuentas, podría suponer un impacto de alrededor del 8% del beneficio bruto total”.
ARK Investment Management, de Cathie Wood, posee un 1,66% de Block, según datos recopilados por Bloomberg, y el fondo cotizado compró acciones ayer mismo. El valor es también la quinta mayor participación del emblemático ETF ARK Innovation en términos de ponderación.
No es la primera vez que se acusa a Block de engañar a los inversores. El año pasado, un accionista de Block presentó una denuncia contra la empresa, acusándola de esperar varios meses para revelar que un ex empleado se había apoderado de nombres de clientes e información de corretaje. La revelación hizo caer en picado el precio de las acciones.
La propietaria de las acciones, Donna Esposito, acusó específicamente tanto a Dorsey como a la Directora Financiera, Amrita Ahuja, de participar en la emisión de comunicados de prensa y declaraciones a la SEC engañosos.
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