Bloomberg — Por primera vez desde que comenzaron las protestas en junio de 2019, Hong Kong ha vuelto a un estado parecido a la normalidad, y los residentes ya no se enfrentan a cierres de transporte, cuarentena, restricciones de distanciamiento social o un mandato de máscara.
Sin embargo, el legado de los últimos años significa que la ciudad tiene una serie de obstáculos que superar para volver a su estado anterior.
Está en juego el futuro del principal conducto de entrada y salida de capitales de China, así como el derecho a presumir de ser el principal centro financiero internacional de Asia.
Hong Kong se enfrenta a una serie de presiones internas -desde el éxodo de residentes hasta una economía destrozada-, así como a las consecuencias del empeoramiento de los lazos de Pekín con Estados Unidos. Mientras la ciudad celebra el regreso de acontecimientos mundiales, desde torneos deportivos a conferencias bancarias, la aplicación por parte del gobierno de su ley de seguridad nacional está creando un ambiente de incertidumbre y cautela.
“No es fácil mantener el estatus de centro financiero internacional de Hong Kong”, afirma Billy Mak, profesor asociado del Departamento de Contabilidad, Economía y Finanzas de la Universidad Baptista de Hong Kong.
Desde su llegada al poder en julio, el dirigente hongkonés John Lee ha dado prioridad a la reapertura de la ciudad, la incorporación de trabajadores altamente cualificados y la reparación de los daños económicos, estimados en 27.000 millones de dólares. La siguiente lista muestra cómo Lee -que está sancionado por EE.UU.- está afrontando los retos:
La recuperación económica
La ciudad entró en 2023 intentando salir de un profundo agujero económico: El producto interior bruto se contrajo un 3,5% el año pasado, la tercera vez desde 2019, ya que las exportaciones se desplomaron, las ventas minoristas tuvieron dificultades y el mercado inmobiliario de Hong Kong se vio sometido a tensiones.
Se espera que el fin de las restricciones de Covid y la reapertura de China estimulen el crecimiento y el gasto locales, y los economistas han elevado recientemente su previsión media de expansión del PIB en 2023 al 3,4% desde una estimación anterior del 2,7%. Los primeros signos de recuperación incluyen un aumento interanual del 7% en las ventas minoristas de enero, por encima de las estimaciones.
Sin embargo, persisten los problemas, y los economistas afirman que el consumo, la inversión inmobiliaria y el comercio exterior seguirán sometidos a la presión del aumento de los tipos de interés. También preocupa el enorme déficit fiscal y el éxodo de trabajadores altamente cualificados.
Frenar el éxodo de talentos
Desde 2020, decenas de miles de personas se han marchado. Entre ellos, decenas de banqueros, abogados y otros profesionales que tradicionalmente han contribuido a hacer de esta ciudad un centro de negocios internacional y libre. Aunque, según los últimos datos, el éxodo se está ralentizando, la población de la ciudad sigue disminuyendo en un momento en que la tasa de natalidad es una de las más bajas del mundo.
Lee ha puesto en marcha programas para atraer talento global. Eso incluye un plan de visados de dos años lanzado el pasado octubre para trabajadores con altos ingresos y los mejores licenciados universitarios. Hasta ahora el resultado parece desigual. La mayoría de las 10.000 solicitudes presentadas hasta ahora proceden de China continental, según los medios de comunicación locales.
Aún no está claro si algunos de los altos cargos bancarios que se trasladaron de Hong Kong volverán. Bloomberg ya había informado de que Bank of America Corp. y Citigroup Inc. habían trasladado a importantes directivos y altos cargos del sector de la renta variable a Singapur, su rival, que también está intentando atraer a más profesionales con su propio programa de visados.
“El principal reto al que se enfrenta Hong Kong en estos momentos es ser considerada la primera opción o la opción más atractiva para que las empresas internacionales creen sedes regionales”, afirma John Mullally, director gerente de servicios financieros para el sur de China y Hong Kong de Robert Walters Plc.
El gobierno también se ha centrado en organizar grandes conferencias y eventos para mostrar los puntos fuertes de la ciudad y su atractivo como centro para vivir y trabajar.
Volver a atraer eventos mundiales
Sólo la semana que viene volverán la Conferencia de Inversión Asiática de Credit Suisse, la Conferencia Conjunta HKMA-BIS de banqueros centrales, un evento de family offices titulado Wealth for Good in Hong Kong Summit, así como la feria internacional de arte Art Basel.
La ciudad quiere plantar cara a Singapur, que se ha hecho con algunos eventos y exposiciones clave -entre ellos la importante feria de vinos y licores Vinexpo- mientras Hong Kong se quedaba rezagada en su eliminación de las restricciones de Covid. El año pasado, Singapur acogió una serie de eventos de alto nivel, como la Cumbre Asiática del Milken Institute, la Conferencia Mundial de Directores Ejecutivos de Forbes y el Gran Premio de Singapur.
Singapur quiere aprovechar este impulso con el lanzamiento de Art SG, la mayor feria de arte del Sudeste Asiático. Se trata de la mayor feria de este tipo en Asia-Pacífico desde que Art Basel celebró su primera edición en Hong Kong en 2013.
Hong Kong también espera que acontecimientos como el torneo deportivo Rugby Sevens atraigan a los turistas que tanto necesita tras el prolongado cierre de fronteras de la ciudad.
Impulsar un sector turístico debilitado
Es evidente que la industria turística de la ciudad necesita un impulso. El número de visitantes que llegaron a Hong Kong en enero fue un 93% inferior a los niveles anteriores a la pandemia, sobre todo porque los chinos continentales seguían mantenidos a raya por las restricciones de Covid.
Para ello, el gobierno ha lanzado una ostentosa campaña titulada “Hola Hong Kong”. La pieza central de la promoción es el regalo de medio millón de billetes de avión este año, la mayoría por parte de la aerolínea insignia de la ciudad, Cathay Pacific Airways Ltd.
El número de visitantes ascendió a cerca de 1,5 millones el mes pasado, según la oficina de turismo local. Esta cifra triplica la de enero, pero sigue siendo la más baja de todos los meses anteriores a la pandemia desde 2004.
Las limitaciones de capacidad también pueden frenar a la ciudad. La Autoridad Aeroportuaria afirma que el aeropuerto de Hong Kong funciona con un 32% menos de empleados que antes de Covid, y la escasez de mano de obra ha limitado la capacidad de las aerolíneas para reanudar rápidamente todas las rutas de viaje que se interrumpieron.
El ritmo de recuperación del sector puede mostrar lo dañada que ha quedado la reputación de la ciudad por las restricciones extremas de Covid, las protestas de 2019 y el consiguiente impulso a la seguridad nacional.
Reconstruir su reputación internacional
No solo las restricciones pandémicas perjudicaron los lazos de la ciudad con la economía mundial en general, sino también las tensiones políticas cuando Pekín impuso a Hong Kong su arrolladora ley de seguridad, que fue condenada por varios gobiernos occidentales. Al mismo tiempo, las tensas relaciones entre China y Occidente ponen en peligro la posición de Hong Kong como intermediario.
“Si la inversión en China disminuye debido a las tensiones geopolíticas, también lo hará la inversión”, declaró Samuel Tse, economista de DBS Group Holdings Ltd.
Estados Unidos sancionó a John Lee y a otros altos cargos por la ley de seguridad nacional, y dificultó la exportación de tecnología estadounidense sensible a la ciudad. También en el sector empresarial abunda la tensión: por primera vez, las empresas de China continental con sedes regionales en Hong Kong superan en número a las estadounidenses.
Con pocos recursos políticos para superar el empeoramiento de las relaciones entre EE.UU. y China, dijo Tse, Hong Kong tendrá que diversificar sus aliados y socios inversores.
Lee parece estar intentándolo. El mes pasado inició sus viajes internacionales con una visita de alto nivel a Oriente Medio, y trató de convencer al gigante petrolero Saudi Aramco para que cotizara en el centro financiero, a pesar de la competencia de rivales como Nueva York y Londres. El sudeste asiático también está en el punto de mira, y Lee viajó el año pasado a Tailandia.
Sin embargo, el gobierno también está cortejando a aliados más tradicionales en su intento de restablecer los lazos globales. Uno de los más altos funcionarios de finanzas de Hong Kong tiene previsto visitar el Reino Unido el mes que viene, en el que será el primer viaje de rango ministerial del territorio al país en tres años, según informó esta semana el Financial Times.
El viaje propuesto por el Secretario de Servicios Financieros, Christopher Hui, es el primero desde que el Reino Unido acusó a China de violar la Declaración Conjunta Sino-Británica.
Reactivar los mercados financieros de la ciudad
La promoción de Hong Kong como centro financiero mundial se ha hecho aún más acuciante dados los malos resultados de su mercado bursátil e inmobiliario.
El índice Hang Seng ha caído casi un 30% desde el 6 de junio de 2019, el último día de negociación antes de que una manifestación masiva diera el pistoletazo de salida al movimiento de protesta. Aunque el indicador, dominado por China, repuntó hasta máximos de dos años a principios de 2021, las medidas enérgicas del presidente Xi Jinping contra todo, desde el sector tecnológico hasta el inmobiliario, lastraron la renta variable de la ciudad. El repunte provocado por el giro en U de China respecto al Covid Cero se ha desvanecido en medio de la preocupación por la economía del país.
El endurecimiento de las normas que impiden a las empresas chinas cotizar en el extranjero por motivos de seguridad nacional ha provocado un fuerte descenso de las ventas de acciones en Hong Kong. En febrero no hubo ninguna salida a bolsa, la primera vez que esto ocurre en un mes desde 2012.
El regulador ha publicado ahora normas que suavizan las restricciones a las empresas que quieren vender acciones en el extranjero, lo que puede llevar a una reactivación en Hong Kong. La ciudad también está tratando de impulsar la cotización de empresas no chinas.
Sin embargo, otros sectores atraviesan dificultades, como el mercado inmobiliario, en el que la falta de confianza se ha visto agravada por el éxodo de residentes y empresas, la contracción de la economía y el aumento de los costes de los préstamos.
Hong Kong tendrá que esforzarse mucho para invertir las salidas de personas, empresas y capitales, especialmente frente a su rival Singapur.
--Con la colaboración de Jill Disis y Shawna Kwan.
