Bloomberg — Probablemente el petróleo ha sido la mayor víctima colateral a medida que el drama bancario se extendía de California a Suiza en los últimos días. Los precios del crudo Brent han caído US$10 por barril en poco más de una semana, alrededor de un 15%. La velocidad y la magnitud de la venta han hecho que algunos inversores se pregunten: ¿Dónde está la OPEP+? El cártel del petróleo está, al menos por ahora, a la expectativa, y es poco probable que actúe hasta que la Reserva Federal concluya su próxima reunión de política monetaria el 22 de marzo.
Durante las últimas horas, el mensaje que he oído desde las capitales petroleras es “que no cunda el pánico”. Tal vez el grupo simplemente está poniendo cara de valiente, ganando tiempo antes de que tenga que actuar. Tal vez. Aunque los precios del Brent y del West Texas Intermediate han caído bruscamente, los delegados de la OPEP+ siguen animados por lo que describen como una sólida demanda asiática. China se está recuperando y la India está comprando mucho.
Los delegados de la OPEP+ atribuyen en gran medida la caída al dinero especulativo que abandona el mercado de derivados del petróleo, más que a cualquier signo de debilidad en el mercado físico. Señalan, por ejemplo, que los precios de venta oficiales de Arabia Saudita y otros países de Oriente Medio han aumentado mes a mes desde enero. Nada de lo que he oído parece indicar que los recortes de producción estén a la vuelta de la esquina.
Cualquier análisis post mortem del reciente desplome apunta a una ola de ventas centrada en los futuros y las opciones, más que en el mercado físico. En primer lugar, los grandes inversores levantaron sus coberturas contra la inflación al desplomarse el mercado del Tesoro estadounidense. La oleada de ventas detuvo a algunos fondos de cobertura de materias primas alcistas, lo que a su vez los convirtió en vendedores forzosos, forzando aún más a la baja los índices de referencia del petróleo. Fue entonces cuando las cosas se pusieron realmente feas, porque entró en juego el mercado de opciones.
Esta semana, el WTI cayó al rango de US$65-70 el barril, donde los productores estadounidenses de esquisto y el gobierno de México han vendido a plazo gran parte de su producción para 2023. Los bancos de Wall Street se vieron obligados a vender futuros del petróleo para protegerse de las pérdidas derivadas de las opciones de venta que habían vendido a las empresas de esquisto y a México, lo que produjo una espiral bajista. El bucle de retroalimentación se conoce como choque gamma negativo, por una de las letras griegas utilizadas por los operadores para fijar el precio de las opciones.
Mientras la carnicería se extendía por el mercado de derivados, los responsables de la OPEP+ se tranquilizaban en otros ámbitos: Los márgenes de refino estadounidenses, por ejemplo, se han mantenido muy sólidos durante la oleada de ventas, lo que demuestra que la demanda subyacente sigue siendo saludable. Y la forma de la curva de futuros del Brent se ha mantenido más sólida que en diciembre, cuando los precios del petróleo cayeron bruscamente por última vez. Tal vez, sólo tal vez, la caída sea exagerada.
Los responsables de la OPEP+ creen que el mercado de derivados seguirá turbulento durante algún tiempo. Pero, en última instancia, la fuerza del desequilibrio entre la oferta y la demanda que se espera en la segunda mitad del año debería reafirmarse, provocando una subida de los precios, o al menos ese es el argumento. Para los defensores del petróleo, las próximas 10 a 15 semanas serán difíciles, incluso si el cártel tiene razón en su opinión sobre la producción y el apetito.
Más preocupante para la OPEP+ es el hecho de que el déficit del segundo semestre puede ser mucho menor de lo que se espera actualmente. En estos momentos, la Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda de petróleo supere a la oferta en más de un millón de barriles diarios entre julio y septiembre, y en más de 1,5 millones de barriles de octubre a diciembre. Hasta aquí todo bien para el cártel del petróleo.
Pero ese pronóstico optimista se basa en una gran caída de la producción rusa que hasta ahora no se ha materializado. Moscú bombeó 11,4 millones de barriles diarios en enero, la mayor cantidad desde que invadió Ucrania hace más de un año. En lo que va de marzo, hay muy pocos indicios de una desaceleración significativa, a pesar de que el Kremlin anunció un recorte de 500.000 barriles diarios para este mes. Tras haber subestimado sistemáticamente la fortaleza de la producción rusa durante más de un año, la AIE vuelve a apostar por un enorme descenso de la producción a medida que avance el año. Para el tercer trimestre, espera que la producción rusa descienda a sólo 10,1 millones de barriles, una previsión valiente.
Si la producción rusa de petróleo vuelve a sorprender al alza, el déficit del mercado previsto para la segunda parte del año podría reducirse a la mitad. Aun así, la oferta sería inferior a la demanda de julio a diciembre, lo que obligaría a los consumidores a reducir sus existencias. El verdadero problema para la OPEP+ sería que la demanda mundial se debilitara a medida que los problemas bancarios se convirtieran en una auténtica recesión en EE.UU. y Europa.
Por tanto, la OPEP+ necesita que varias cosas jueguen a su favor. En primer lugar, necesita que Vladimir Putin cumpla su promesa de reducir la producción rusa, o que las sanciones occidentales contra Moscú empiecen a forzar una reducción de la producción. En segundo lugar, necesita que el consumo de crudo chino e indio no sólo se mantenga firme, sino que se acelere a medida que avance el año. Y en tercer lugar, necesita que los bancos centrales occidentales puedan evitar un aterrizaje brusco, especialmente en Estados Unidos.
Hay una cuarta variable que puede ayudar a la OPEP+. El crecimiento de la producción de esquisto en EE.UU. se vio socavado el año pasado, ya que los perforadores se centran en devolver efectivo a los accionistas en lugar de aumentar la producción. Con los precios futuros del petróleo WTI para 2024 y 2025 muy por debajo de 65 dólares el barril, el crecimiento puede debilitarse aún más este año. Por irónico que resulte, la OPEP+ podría enfrentarse a una producción más fuerte de lo esperado por parte de Rusia, uno de sus miembros, y más débil de lo previsto por parte de EE.UU., su némesis. Así es el desigual mundo del petróleo.
Sigue siendo probable un déficit en la segunda mitad del año, pero también puede ser menor de lo que esperan los alcistas. La próxima reunión ministerial de la OPEP+ se celebrará en junio en Viena. Pero el grupo tomará el pulso al mercado cuando un pequeño grupo de ministros se reúna virtualmente para la reunión del Comité Ministerial Conjunto de Seguimiento el 3 de abril. Si fuera necesario, la OPEP+ podría adelantar esa reunión y empezar a tomar el pulso al mercado. Si eso ocurre, sería la primera señal de que el “no pánico” está cambiando a “un poco preocupado”.
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