Bloomberg — Washington ha informado a los dueños chinos de TikTok que vendan sus participaciones o se expondrán a la prohibición de la famosa app para intercambiar videos, según fuentes conocedoras del tema, lo que supone una intensificación del largo enfrentamiento por los problemas de protección de la privacidad relacionados con el control que ejercen los chinos sobre la información y el algoritmo de la aplicación.
Estas fuentes señalan que el Cfius (por sus siglas en inglés, Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos) del Departamento del Tesoro ha hecho la solicitud hace poco al propietario de TikTok, ByteDance Ltd., lo que indica que el gobierno de Joe Biden ha desistido de llevar a cabo una evaluación de seguridad que estaba destinada a neutralizar la potencial injerencia china en la plataforma. Las personas pidieron permanecer en el anonimato al tratarse de deliberaciones privadas.
En el marco de esta petición, el Comité de Inversión Extranjera comenzaría un procedimiento para designar a un posible comprador de las participaciones de TikTok en los Estados Unidos, afirma una de las fuentes consultadas. Según la fuente, el propósito es hallar un comprador que sea capaz de reconfigurar el algoritmo para las actividades estadounidenses, bloqueando el acceso de China a los usuarios de Estados Unidos y a su información. Existen diversos posibles compradores interesados, entre ellos compañías de contenidos, de tecnología y fondos de capital riesgo.
Por otra parte, la empresa ByteDance está estudiando la posibilidad de interponer una demanda. Durante la presidencia de Donald Trump se paralizó la venta obligada de las operaciones de TikTok, al tiempo que el gobierno de Biden analizaba las posibles amenazas a la seguridad nacional derivadas de esta app de redes sociales.
El liderazgo de TikTok ha estado discutiendo la posibilidad de separarse de ByteDance Ltd., su matriz china, para ayudar a abordar las preocupaciones sobre los riesgos de seguridad nacional, informó Bloomberg News. Una persona dijo que los propietarios de TikTok podrían conservar algún tipo de propiedad pero a través de una estructura pasiva.
Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la desinversión no resuelve el problema: un cambio en la propiedad no impondría nuevas restricciones en los flujos de datos o el acceso”, dijo la portavoz de TikTok, Maureen Shanahan, en un comunicado. “La mejor manera de abordar las preocupaciones sobre la seguridad nacional es con la protección transparente y basada en los EE.UU. de los datos y sistemas de los usuarios de los EE.UU., con un sólido monitoreo, investigación y verificación de terceros, que ya estamos implementando”.
Bajo la revisión de seguridad de Cfius, la compañía acordó el año pasado implementar una serie de cambios en un plan que llama Proyecto Texas. La propuesta incluye incorporar al gigante tecnológico estadounidense Oracle Corp. (ORCL) para alojar datos de usuarios de EE.UU. y revisar su software, y nombrar una junta de supervisión aprobada por el gobierno de tres personas. Muchos de los movimientos ya están en marcha.
La demanda de desinversión de Cfius indica que los reguladores estadounidenses no creen que el Proyecto Texas vaya lo suficientemente lejos como para abordar las preocupaciones de seguridad. La administración no estaba convencida por la propuesta de TikTok de agregar capas de supervisión y separación de ByteDance, según otra persona familiarizada con el asunto.
Es probable que la postura de su administración se enfrente a nuevos desafíos legales, tal como sucedió con un intento de prohibición similar bajo Trump. Su secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, supervisó un acuerdo en virtud del cual ByteDance vendería sus activos estadounidenses al grupo liderado por Oracle, pero la venta se retrasó después de que la empresa china obtuviera una serie de victorias legales.
Al principio, la administración de Biden le pidió a un juez federal que detuviera una demanda por esa prohibición mientras revisaba sus opciones.
Todavía no está claro cómo respondería Pekín a una venta forzosa por parte del propietario de TikTok, la startup más grande del mundo con una valoración de US$220.000 millones y considerada una de las compañías de más alto perfil de China en el extranjero. En el pasado, el gobierno indicó que examinaría detenidamente un acuerdo de este tipo, por temor a que los datos o los algoritmos acaben en manos extranjeras.
TikTok en sí mismo podría estar valorada en US$40.000 millones a US$50.000 millones, según los múltiplos de las redes sociales y otros factores, según los analistas de Bloomberg Intelligence Mandeep Singh y Damian Reimertz. TikTok ha invertido US$1.500 millones en Project Texas, pero los detalles también han sido recibidos con escepticismo en Capitol Hill.
La medida solo aumentará la tensión en la relación de Estados Unidos con China en un momento en que los dos países ya están enfrentados por cuestiones que van desde el destino de Taiwán hasta los controles de exportación de microchips y el fortalecimiento de la asociación de China con Rusia.
El Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos y el Departamento del Tesoro se negaron a comentar el miércoles por la noche. El Departamento de Justicia se negó a comentar. El Wall Street Journal informó sobre la demanda de la administración Biden el miércoles.
Los funcionarios estadounidenses han estado expresando preocupaciones de seguridad nacional de larga data sobre TikTok. El director del FBI, Christopher Wray, dijo a los legisladores en noviembre que el gobierno de China podría usar la aplicación para controlar los datos o el software de millones de usuarios, y su algoritmo de recomendación, que determina qué videos verán los usuarios a continuación, “podría usarse para operaciones de influencia si así lo desean. .”
“Según la ley de China, sus empresas están obligadas esencialmente, y voy a abreviar aquí, básicamente a hacer lo que el gobierno chino quiera que hagan en términos de compartir información o servir como una herramienta del gobierno chino”, dijo Wray al Comité de Seguridad Nacional de la Cámara. “Esa es una razón suficiente en sí misma para estar extremadamente preocupado”.
El tema también se había convertido en el foco de atención de los legisladores estadounidenses como parte de la intensificación de la línea dura contra China. Varios legisladores habían propuesto proyectos de ley que prohibirían TikTok en los EE.UU. o forzarían su venta.
Se le pidió al CEO de TikTok, Shou Chew, que testifique ante un comité de la Cámara la próxima semana sobre las prácticas de seguridad y privacidad de datos de la aplicación, y la relación de la compañía con el Partido Comunista Chino.
Con la asistencia de Alex Barinka, Daniel Flatley y Sara Forden.
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