Bloomberg — La casa de ladrillo de dos plantas de Flushing, Nueva York, es una vivienda de un millón de dólares, pero quizá no de la forma que pretendía su propietario.
Justo al lado de Main Street, en un barrio residencial de Queens, no lejos de un lavadero de coches, una farmacia y una tienda de T-Mobile, la casa tiene periódicos viejos en la puerta que ocultan parcialmente un aviso amarillento del Departamento de Edificios de Nueva York y un cartel que advierte de que hay cámaras de seguridad vigilando.
Según los registros públicos, la casa se ha utilizado como propiedad de alquiler ilegal de Airbnb y ha habido gente viviendo en el ático y el sótano. Ha estado en el radar de la ciudad durante años, acumulando violaciones, quejas de los vecinos y una orden para desalojar una parte de la casa que estaba ocupada ilegalmente, muestran los archivos de la ciudad. Sólo en 2021, el propietario acumuló US$ 984.000 en multas, ninguna de las cuales ha sido pagada, según un cálculo de Bloomberg basado en los registros de la ciudad. Los mismos archivos muestran que acumuló más multas que casi cualquier otra propiedad ilegal de Airbnb en 2021, el último año de datos disponibles, por un amplio margen, lo que representa alrededor del 11% de todas las multas emitidas para todo el año.
Pero no está ni mucho menos sola. Nueva York tiene más de 29.000 alquileres a corto plazo, y casi un tercio de ellos están listados ilegalmente, según la Oficina de Cumplimiento Especial del Alcalde Eric Adams, que tiene la tarea de regular la industria de alquiler a corto plazo. Nueva York, que cuenta con una de las normativas más estrictas del país, prohíbe esencialmente los alquileres en la mayoría de los apartamentos por menos de 30 días sin la presencia de un inquilino.
La ciudad ha realizado algunas redadas de alto perfil de imperios ilegales de Airbnb y emitió US$ 8,9 millones en multas en 2021. Pero los registros muestran que sólo una fracción de los anfitriones se apresuran a pagar. De hecho, los registros muestran que muchos han dejado que las multas se acumulen. Una propiedad cerca de la Autoridad Portuaria en Manhattan, propiedad de ORJ Properties, acumuló alrededor de US$ 170.000 en multas en 2021, según un cálculo de Bloomberg de los registros, aunque algunas de sus sanciones fueron desestimadas.
Ali Joobeen, que tiene una participación en la propiedad de ORJ junto con otros miembros de la familia, escribió en un comentario posterior a la publicación a Bloomberg que su hermano y otros habían dirigido el Airbnb ilegal fuera del edificio cerca de Port Authority. “Deseamos estar en pleno cumplimiento antes de la fecha límite de verano de 2023 y pagar nuestros impuestos atrasados también”, escribió.
Un hombre en la casa de Flushing rechazó a un periodista que se presentó en la puerta y se negó a hacer comentarios.
Nueva York lleva años enfrentándose a Airbnb Inc. por la proliferación de anuncios ilegales y ha dedicado importantes recursos a perseguir a los infractores. Las nuevas normas que comenzarán a aplicarse en julio están diseñadas para evitar que propiedades como la de Queens lleguen al mercado en primer lugar. Los anfitriones que quieran anunciarse en Airbnb u otras plataformas tendrán que registrarse en la ciudad y recibir una licencia de explotación. Las empresas no podrán cobrar tasas de reserva en las propiedades no registradas, por lo que debería ayudar a aliviar la presión sobre la ciudad para localizar los anuncios ilegales. Los inmuebles que no hayan subsanado infracciones del código de incendios o tengan órdenes de desalojo no podrán registrarse.
Las nuevas normas son la culminación de una larga batalla legal entre Airbnb y Nueva York, uno de los mayores mercados nacionales de la empresa. La ciudad culpa a Airbnb de encarecer el coste de la vida en algunos barrios, de ofrecer alojamientos inseguros y de retirar del mercado espacios de alquiler muy necesarios para los neoyorquinos.
Las medidas que entrarán en vigor esta primavera reforzarán la legislación vigente e introducirán nuevas normas. Los anfitriones deberán mostrar un diagrama con todas las rutas de salida de la unidad y exhibir el certificado de registro, presentar pruebas de que el anfitrión es un ocupante permanente y enumerar el número de ocupantes permanentes no relacionados en la residencia. Los anfitriones podrían enfrentarse a sanciones de hasta US$ 5.000 en caso de infracción reiterada.
El endurecimiento de las normas ha suscitado airadas objeciones por parte de los anfitriones, preocupados por la importante pérdida de ingresos que les supondría no poder seguir alquilando su propiedad en uno de los mercados inmobiliarios más caros del mundo.
“Los neoyorquinos de a pie deberían poder compartir su casa y no ser el blanco de la ciudad en un momento en el que muchas familias están tratando de mantenerse al día con el aumento del coste de la vida”, dijo Nathan Rotman, responsable regional de políticas públicas de Airbnb. “Las normas, tal y como están redactadas actualmente, impedirán que la gran mayoría de los neoyorquinos pongan en venta sus casas, e instamos a la administración a trabajar con nuestra comunidad de anfitriones para apoyar un marco normativo que ayude a los anfitriones responsables y se dirija a los operadores hoteleros ilegales.”
Tras una serie de audiencias públicas, la ciudad flexibilizó las normas duplicando la duración del plazo de inscripción a cuatro años, ampliando los documentos de identificación admisibles y acordando no exigir la presentación de un contrato de arrendamiento completo durante el proceso de solicitud, entre otros cambios.
Hasta que en 2020 se resolvió un litigio por el que Airbnb accedía a facilitar los datos personales de sus anfitriones, los funcionarios se veían obligados a menudo a descartar los anuncios ilegales a través de la vieja escuela, como por ejemplo mirando fotos en Internet. Y las multas y sanciones parecen tener poco impacto en algunos propietarios decididos a saltarse las normas. Cerca del 75% de todas las infracciones emitidas por la Oficina de Cumplimiento Especial en 2021 fueron por no presentar documentación a la ciudad que demostrara que se habían subsanado infracciones anteriores, como no tener una seguridad contra incendios adecuada.
La concesión de licencias de alquiler a corto plazo “ha estado en el radar de la ciudad durante más de 10 años”, dijo Kathleen McGee, socia del bufete de abogados Lowenstein Sandler y anteriormente directora de la Oficina de Cumplimiento Especial bajo la administración Bloomberg. “Es una carga administrativa para la ciudad para aquellas entidades que no están pagando esas multas”.
En 2019, la Oficina de Cumplimiento Especial recaudó el 21% de todas las multas impuestas, pero eso disminuyó en 2020 a medida que la pandemia diezmaba la ciudad de Nueva York. Ese año, los funcionarios impusieron 7,4 millones de dólares en multas, pero recuperaron poco más de US$ 400.000 en pagos hasta agosto de 2021. Los informes de la ciudad solo proporcionan una instantánea de los esfuerzos de recaudación en un momento dado y, para vender una casa o refinanciar una hipoteca, las multas tienen que ser liquidadas, lo que lleva a los funcionarios a creer que finalmente se pagarán. La ciudad considera que la vivienda de Queens y el edificio de ORJ Properties son casos atípicos.
Transcurridos ocho años, expira el plazo para que la ciudad cobre las deudas. Pero eso no significa que los infractores se hayan librado.
“Si vas a ser un negocio legítimo en curso no se puede hacer esto”, dijo Chris Slowik, un abogado de la propiedad y socio de Klein Slowik PLLC.
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