Bloomberg — En el delta del Okavango (Botsuana), al sudeste de los numerosos rebaños de animales salvajes, una filial de la dinastía minera Lundin sigue con su misión de búsqueda de los diamantes de mayor tamaño del mundo.
La compañía Lucara Diamond Corp. (LUC) está cavando una fosa de 800 metros para garantizar que los yacimientos de kimberlita que posee en su mina de Karowe continúen proporcionando las piedras preciosas de más de 1.000 quilates que la caracterizan. No obstante, esa inversión de US$550 millones puede resultar menos cuantiosa que la segunda fase estratégica de la empresa minera.
Se trata de modificar la manera en que se comercializan los diamantes, lo que plantea indirectamente un reto al gigante De Beers. La filial de Anglo American Plc, que concentra la mayor producción de Botsuana, uno de los mayores productores, mantiene una batalla con el gobierno por cómo se reparten los beneficios del negocio de los diamantes. Aunque las actividades de Lucara se quedan reducidas frente a las de De Beers, Botsuana está empleando su sistema de ventas para entablar negociaciones con la empresa de diamantes, líder del sector.
Alrededor de un 25% de las gemas de Lucara se comercializan mediante un sistema iniciado por De Beers: los talladores examinan los paquetes de piedras antes de realizar su oferta. Sin embargo, la mayor parte de sus beneficios, procedentes de las piedras superiores a 10,8 quilates y denominadas especiales en el sector, proceden de un acuerdo con HB Antwerp, que es quien las compra. Por ellas, la empresa recibe precios de pulido en lugar de en bruto y el gobierno consigue un mayor beneficio.
“El modelo es disruptivo”, dijo Rafael Papsimedov, cofundador de HB Antwerp. “Está entregando valor, transparencia y datos. Empodera al minero y a la nación para pasar al siguiente nivel”.
Ese modelo está complicando la relación entre De Beers y Botsuana, ya que las negociaciones sobre una extensión de su asociación de más de 50 años se prolongan. El presidente de Botswana, Mokgweetsi Masisi, elogió en septiembre el acuerdo de Lucara con HB Antwerp y dijo que tenía un “enorme potencial escalable”. A principios de este mes, amenazó con retirarse de un trato con De Beers.
Aun así, es más fácil decirlo que hacerlo. La producción de Lucara en Karowe, su única mina, fue de unos 336.000 quilates el año pasado, con ingresos de la empresa de US$213 millones. En comparación, Debswana, la empresa conjunta entre Botswana y De Beers, produce alrededor de 22 millones de quilates y sus ingresos en 2022 fueron de poco menos de US$4.600 millones. Se dice que el gobierno obtiene el 80% de los ingresos de la empresa conjunta.
Además, las operaciones de Debswana requieren una gran inversión de capital, que solo pueden financiar las empresas mineras más grandes. Jwaneng, la mina de diamantes más grande del mundo, está experimentando una expansión de US$1.200 millones y se planea una similar en Orapa. Para extender las operaciones durante décadas, será necesario excavar un pozo subterráneo en Jwaneng a un costo de al menos US$5.000 millones.
Las gemas más grandes
Si bien Lucara no puede competir en escala, sus diamantes más grandes son difíciles de igualar. En 2019, desenterró el Sewelo de 1.758 quilates, la piedra número 2 del mundo después del diamante Cullinan de Sudáfrica, que se convirtió en una colección de joyas de Louis Vuitton. Dos años después, encontró una gema de 1.175 quilates y en 2015 el diamante Lesedi la Rona de 1.109 quilates, un descubrimiento que provocó un salto del 34% en las acciones de Lucara.
Ahora, la compañía está utilizando la llamada tecnología XRT para escanear el mineral extraído en busca de diamantes grandes para que no se dañen en el proceso de extracción.
“Somos la única mina de diamantes en el mundo que ha recuperado tres diamantes de más de 1.000 quilates de tamaño”, dijo Eira Thomas, CEO de Lucara, en una presentación en la mina a principios de este mes. “Creemos que nuestra mina representa alrededor del 25% de los diamantes más grandes del mundo”.
Lucara también vende alrededor del 11% de sus gemas a través de un mercado digital, Clara Diamond Solutions.
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