Bloomberg — La demanda mundial de petróleo avanza a toda velocidad hacia un máximo histórico y algunas de las mentes más inteligentes del sector pronostican un crudo a 100 dólares el barril en cuestión de meses, pero los productores estadounidenses juegan a corto plazo y buscan entregar la mayor cantidad de efectivo posible a los inversores.
Los accionistas de las petroleras estadounidenses cosecharon una ganancia inesperada de 128.000 millones de dólares en 2022 gracias a una combinación de interrupciones del suministro mundial, como la guerra de Rusia en Ucrania, y la intensificación de la presión de Wall Street para priorizar los beneficios sobre la búsqueda de reservas de crudo sin explotar. Los ejecutivos petroleros que en el pasado fueron recompensados por invertir en gigantescos proyectos energéticos a largo plazo están ahora obligados a canalizar efectivo hacia los inversores, cada vez más convencidos de que el ocaso de la era de los combustibles fósiles está próximo.
Según los cálculos de Bloomberg, por primera vez en al menos una década, el año pasado las empresas de perforación estadounidenses gastaron más en recompra de acciones y dividendos que en proyectos de capital. El desembolso combinado de 128.000 millones de dólares en 26 empresas también es el mayor desde al menos 2012, y se produjo en un año en el que el presidente de EE.UU., Joe Biden, hizo un llamamiento sin éxito a la industria para aumentar la producción y aliviar los crecientes precios del combustible. Para las grandes petroleras, rechazar las peticiones directas del Gobierno estadounidense puede que nunca haya sido tan rentable.
En el centro de la divergencia está la creciente preocupación de los inversores por que la demanda de combustibles fósiles alcance su punto máximo en 2030, lo que obviaría la necesidad de megaproyectos multimillonarios que tardan décadas en dar todos sus frutos. En otras palabras, las refinerías de petróleo y las centrales eléctricas de gas natural -junto con los pozos que las alimentan- corren el riesgo de convertirse en los denominados activos bloqueados si son desplazados por los coches eléctricos y las granjas de baterías.
“La comunidad inversora se muestra escéptica ante la evolución de los activos y los precios de la energía”, afirmó John Arnold, filántropo multimillonario y antiguo operador de materias primas, durante una entrevista con Bloomberg News en Houston. “Prefieren disponer del dinero a través de recompras y dividendos para invertir en otros lugares. Las empresas tienen que responder a lo que la comunidad inversora les está diciendo que hagan, de lo contrario no van a estar al mando mucho tiempo.”
El repunte de las recompras de petróleo está contribuyendo a impulsar una oleada de gasto corporativo estadounidense más amplia que ha visto cómo los anuncios de recompra de acciones se triplicaban con creces durante el primer mes de 2023, hasta los 132.000 millones de dólares, la cifra más alta jamás alcanzada al comienzo de un año. Chevron Corp. representó por sí sola más de la mitad de ese total, con un compromiso indefinido de 75.000 millones de dólares. La Casa Blanca arremetió y dijo que ese dinero estaría mejor empleado en ampliar el suministro energético. Este año entra en vigor un impuesto estadounidense del 1% sobre las recompras.
Según Evercore ISI, se prevé que este año la inversión mundial en nuevos suministros de petróleo y gas no alcance el mínimo necesario para satisfacer la demanda en 140.000 millones de dólares. Mientras tanto, se prevé que la oferta de crudo crezca a un ritmo tan anémico que el margen entre consumo y producción se estrechará a sólo 350.000 barriles diarios el año que viene, frente a los 630.000 de 2023, según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA).
“Las empresas tienen que responder a lo que la comunidad inversora les está diciendo que hagan, de lo contrario no van a estar al mando mucho tiempo”. - El multimillonario John Arnold
Los equipos directivos de las mayores petroleras estadounidenses volvieron a comprometerse con el mantra de la rentabilidad para el inversor al presentar los resultados del cuarto trimestre la semana pasada, y el desplome del 36% de los precios nacionales del petróleo desde mediados del verano no ha hecho sino reforzar esas convicciones. Los ejecutivos de todas las empresas insisten ahora en que la financiación de los dividendos y las recompras tiene prioridad sobre el bombeo de crudo adicional para calmar el descontento de los consumidores por el aumento de los precios en los surtidores. Esto puede plantear un problema en cuestión de meses, cuando la demanda china se acelere y el consumo mundial de combustible alcance un máximo histórico.
“Hace cinco años, el crecimiento interanual de la oferta de petróleo habría sido muy significativo, pero hoy no es así”, afirma Arnold. “Es una de las historias alcistas del petróleo: el crecimiento de la oferta procedente de EE.UU. se ha detenido”.
Estados Unidos es crucial para el suministro mundial de crudo no sólo porque es el mayor productor del mundo. Sus recursos de esquisto pueden explotarse mucho más rápidamente que los yacimientos tradicionales, lo que significa que el sector está en una posición única para responder a las subidas de precios. Pero con las recompras y los dividendos engullendo cada vez más flujo de caja, el esquisto ya no es el as en la manga del sistema petrolero mundial.
En las últimas semanas de 2022, los especialistas en esquisto reinvirtieron sólo el 35% de su flujo de caja en perforaciones y otros esfuerzos destinados a impulsar el suministro, frente a más del 100% en el periodo 2011-2017, según datos recopilados por Bloomberg. Una tendencia similar es evidente entre las grandes petroleras, con Exxon Mobil Corp. y Chevron aumentando agresivamente las recompras, mientras que restringen el gasto de capital a menos de los niveles pre-Covid.
Los inversores están impulsando este comportamiento, como demuestran los claros mensajes enviados a los productores nacionales en las dos últimas semanas. EOG Resources Inc., ConocoPhillips y Devon Energy Corp. cayeron tras anunciar presupuestos para 2023 superiores a lo previsto, mientras que Diamondback Energy Inc., Permian Resources Corp. y Civitas Resources Inc. subieron al mantener el gasto bajo control.
Además de las demandas de efectivo por parte de los accionistas, los exploradores de petróleo también están lidiando con costes más altos, una menor productividad de los pozos y la reducción de las carteras de ubicaciones de perforación de primera categoría. Chevron y Pioneer Natural Resources Co. son dos de los principales productores que están reorganizando sus planes de perforación tras unos resultados más débiles de lo esperado. Los costes laborales también están subiendo, según Janette Marx, consejera delegada de Airswift, una de las mayores empresas de contratación petrolera del mundo.
Según la Administración de Información Energética, la producción de petróleo de EE.UU. crecerá sólo un 5% este año, hasta 12,5 millones de barriles diarios. El año que viene, la expansión se ralentizará hasta el 1,3%, según la agencia. Aunque Estados Unidos está añadiendo más oferta que la mayor parte del resto del mundo, se trata de un marcado contraste con los días de gloria del esquisto en la década anterior, cuando Estados Unidos añadía más de un millón de barriles de producción diaria cada año, compitiendo con la OPEP e influyendo en los precios mundiales.
Dan Yergin, historiador del petróleo ganador de un Pulitzer y vicepresidente de S&P Global, afirmó en una entrevista que la demanda, y no la oferta como el sector de esquisto estadounidense o la OPEP, será el principal motor de los precios este año.
“Los precios del petróleo vendrán determinados, metafóricamente hablando, por Jerome Powell y Xi Jinping”, dijo Yergin, refiriéndose a la senda de subidas de tipos de la Reserva Federal y a la recuperación de China tras la pandemia. S&P Global prevé que la demanda mundial de petróleo alcance un máximo histórico de 102 millones de barriles diarios.
Ante la perspectiva de una subida de los precios del petróleo, el presidente de EE.UU., Joe Biden, dispone de menos herramientas para contrarrestar el golpe a los consumidores. El presidente ya ha recurrido a la Reserva Estratégica de Petróleo por valor de 180 millones de barriles en un intento de aliviar los precios de la gasolina cuando se disparaban en 2022. Es probable que la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, sea recibida con frialdad en la CERAWeek by S&P Global, que se celebrará en Houston el 6 de marzo, si sigue el ejemplo de Biden y ataca a la industria por devolver demasiado a los inversores. Este modelo de negocio “ha llegado para quedarse”, afirma Dan Pickering, director de inversiones de Pickering Energy Partners.
“Llegará un momento en que Estados Unidos tendrá que producir más porque el mercado lo exigirá”, afirma Pickering. “Probablemente sea entonces cuando el sentimiento de los inversores cambie hacia el crecimiento. Hasta entonces, devolver capital parece la mejor idea”.
--Con la colaboración de Lu Wang y Tom Contiliano.
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