Bloomberg — Virgin Galactic Holdings Inc., propiedad del multimillonario Richard Branson, ha anunciado que está en camino de llevar al espacio a una tripulación de investigación de la Fuerza Aérea italiana en el segundo trimestre de 2023, lo que daría el pistoletazo de salida al esperado servicio comercial de la compañía.
La empresa tendrá que dar varios pasos antes de alcanzar este hito, incluidas las pruebas en tierra de su avión espacial principal, VSS Unity, y de su aeronave portadora, VMS Eve, según informó Virgin Galactic el martes. También tiene previsto realizar un vuelo de prueba a plena potencia con empleados de Virgin a bordo.
Virgin Galactic presentó esta actualización junto con sus resultados del cuarto trimestre, que fueron desiguales. Los ingresos alcanzaron los US$869.000, por encima de los US$564.000 que esperaban los analistas. Sin embargo, la empresa perdió 55 centavos por acción, más de los 50 centavos de pérdida por acción previstos por Wall Street.
“Nuestro objetivo a corto plazo para las operaciones espaciales comerciales es realizar con seguridad vuelos recurrentes con nuestras naves actuales y ofrecer al mismo tiempo una experiencia inigualable a los astronautas e investigadores privados”, declaró el Consejero Delegado Michael Colglazier en un comunicado.
Las acciones revirtieron una ganancia posterior al mercado de hasta un 6,4% para caer un 1,6% a las 17.00 horas en Nueva York. En lo que va de año, los títulos habían subido un 65%, hasta el cierre del martes, hasta los 5,74 dólares por acción, pero habían bajado un 90% desde su máximo de febrero de 2021.
El objetivo de la empresa es ofrecer viajes rápidos regulares a los clientes en el VSS Unity, que asciende hasta el borde del espacio tras descender de su avión portador y luego planea hasta una pista como un avión. El año pasado reabrió la venta de billetes al público en general a un precio incrementado de US$450.000. Los primeros clientes que pagaron por los vuelos hace muchos años acordaron inicialmente pagar US$250.000 por billete.
Al igual que otros que pretenden transportar turistas al espacio y desde él, Virgin Galactic se ha enfrentado a contratiempos. La empresa llevó a Branson al espacio en el VSS Unity en julio de 2021. Unos meses después de ese vuelo, la compañía anunció que comenzaría un “período planificado de mejora y modificación del vehículo” para actualizar su hardware, lo que provocó la suspensión de todos los vuelos.
La mayoría de las actualizaciones se centraron en el VMS Eve, dijo la compañía. Una de las mayores mejoras ha sido equipar la aeronave con un pilón de lanzamiento completamente nuevo, que se utiliza para fijar la nave espacial a Eve.
Los trabajos en ambos vehículos concluyeron el año pasado y las aeronaves de Virgin Galactic han vuelto a surcar los cielos. Eve, un avión gigante de doble fuselaje que transporta la VSS Unity hasta su altitud de despliegue, realizó un vuelo de prueba desde Mojave (California) el 15 de febrero. El 27 de febrero, voló de Mojave a Spaceport America en Nuevo México, el lugar donde Virgin Galactic planea realizar sus vuelos comerciales al espacio.
Ahora que Eve ha vuelto a Nuevo México, Virgin Galactic tiene previsto intensificar las pruebas de validación. Empezará probando sus vehículos en tierra, acoplando el portaaviones y el avión espacial. Después, realizará un vuelo de planeo de Unity, en el que el avión espacial se desplegará desde Eve y planeará hasta una pista.
Si todo va bien, Virgin Galactic realizará un vuelo de prueba a plena potencia de Unity, con una tripulación de empleados de la empresa a bordo, similar al vuelo que realizó Branson. Ese vuelo incluirá comprobaciones finales de los sistemas y validará la experiencia de vuelo.
Por el momento, el plan es iniciar el servicio comercial una vez que se haya completado el vuelo propulsado.
