Bloomberg — La industria del litio en China se ha visto alterada al tiempo que su mayor centro de producción, que representa alrededor del 10% de los suministros del mundo, se enfrenta a posibles cierres en medio de investigaciones gubernamentales sobre infracciones ambientales.
Los hechos tienen lugar en Yichun, la provincia de Jiangxi, y llegan luego de un frenesí ocurrido durante el último año, a medida que los mineros se apresuraron para enfrentar enormes demandas del material de baterías y beneficiarse de precios récord. Ahora deben lidiar con inspecciones exhaustivas de funcionarios de Pekín.
En concreto, se ordenó la detención de las operaciones de mineral en Yichun mientras los funcionarios investigan supuestas violaciones de reglas en las minas de litio, reportó el medio local Yicai.
Esto amenaza entre el 8% y el 13% de la oferta mundial, según las estimaciones de varios analistas, aunque no está claro cuánto durarán los cierres.
La investigación en China inyecta una gran dosis de incertidumbre en un mercado del litio que está viendo cómo se enfrían los precios -lo que supone cierto alivio para los fabricantes de vehículos eléctricos- a medida que aumenta la producción mundial. Se esperaba que la provincia de Jiangxi fuera una gran fuente de suministro adicional, a partir de un mineral portador de litio conocido como lepidolita.
“Esta supervisión puede significar que la inspección y el control de la extracción de lepidolita en China serán más estrictos en el futuro”, afirma Susan Zou, analista de Rystad Energy.
Entre las empresas que operan en Yichun figuran los grandes fabricantes de baterías Contemporary Amperex Technology Co. y Gotion High-Tech Co., cuyas acciones cayeron el lunes más de un 1%. Ninguna de las dos empresas respondió a las llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios.
Auge de la minería
Todas las minas de lepidolita de Yichun, salvo las de una empresa estatal, han sido suspendidas, pero las refinerías siguen operativas, según Dennis Ip y Leo Ho, analistas de Daiwa Capital Markets.
Los precios mundiales del litio se dispararon hasta alcanzar un récord el año pasado, al tiempo que la demanda de la pujante industria china de los vehículos eléctricos superó a la producción. Es el tipo de entorno de grandes beneficios y gran demanda que suele animar a los mineros a saltarse la normativa en cualquier mercado de materias primas.
Algunas empresas ya habían sido perseguidas el año pasado por infracciones, incluidos casos de contaminación. Esta es una ofensiva mucho más amplia, en la que participan funcionarios de la administración central, incluido el Ministerio de Recursos Naturales.
Desarrollo saludable
Según el informe de Yicai, los funcionarios de Pekín se centrarán principalmente en las infracciones cometidas en las minas de litio y tratarán de guiar el “desarrollo saludable” de la industria. Se centrarán sobre todo en las minas sin permiso o con licencias caducadas.
Según Goldman Sachs Group Inc. (GS), la demanda de litio de la industria automovilística china ha caído más de la mitad en los últimos meses, un drástico revés que provocará un nuevo desplome del mercado. En China, los precios han caído más de un 30% desde el máximo alcanzado el año pasado.
La paralización de la extracción en Yichun durante un mes reduciría la producción de litio en una cantidad equivalente a alrededor del 13% del total mundial, según indicaron el lunes en una nota analistas como Bai Junfei, de Citic Securities Co. La consultora Rystad Energy estimó la cantidad en un 8%.
“En la actualidad, el mercado especula con la posibilidad de que la investigación se detenga tras las dos sesiones que se celebrarán en China el mes que viene”, declaró Zou, de Rystad, en referencia a las reuniones parlamentarias anuales previstas para principios de marzo.
--Con la colaboración de Alfred Cang y Jason Rogers.
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